고령 운전자 증가로 도로 위험 높아져, 사전 지침서 고려할 만

(올랜도=코리아위클리) 최정희 기자 = 고령자들에게 자동차 운전을 그만 둔다는 것은 자유와 독립성 상실을 의미하는 일이며, 감정적인 문제이다. 인지장애를 가진 사람들 조차도 자신이 운전을 멈추어야 한다는 사실을 받아들이기 어려워한다.

현재 경증인지장애나 치매를 앓고 있는 노인 중 운전을 계속하고 있는 이들의 수를 추적한 연구는 많지 않다. 그러나 인지장애가 있을 가능성이 가장 높은 연령대인 70대, 80대, 90대 노인들의 수가 증가함에 따라 문제는 점점 가시화되고 있다.

미국자동차협회(AAA)가 집계한 자료에 따르면 2021년 운전면허를 보유한 65세 이상 인구는 거의 5천만 명으로 2012년보다 38% 증가했다. 75세 이상은 약 1900만명으로 31% 증가했다. 같은 기간에 65세 이상의 자동차 사망자는 34% 증가해 2021년에는 7489명에 달했다. 또 2021년 차량 충돌로 부상을 입은 노인의 수는 26만 6000명을 넘어섰다.

대체로 노인들은 안전 운전을 한다. 이들은 젊은 운전자들에 비해 안전벨트를 잘 착용하고, 음주 운전을 삼가며, 과속 가능성도 낮다. 젊은 층과 중년층에 비해 노인 운전자들은 익숙한 경로를 선호하고, 교통량이 많은 거리를 피하며, 밤에 운전하지 않는 등 운전 장소와 시간을 제한할 가능성이 젊은층에 비해 더 커서 상대적으로 매년 치명적인 자동차 사고도 상대적으로 적다.

그럼에도 불구하고 노인 운전자의 위험은 관절염, 녹내장, 파킨슨병과 같은 질병이 발병함에 따라 증가한다. 특히 인지 장애와 치매는 운전에 큰 도전이 된다. 그리고 충돌 사고가 발생하면 노인은 신체적으로 더 취약하기 때문에 심하게 다치거나 사망할 가능성이 더 크다.

어려운 점은 고령자들이 운전을 중단하고 자동차 열쇠를 타인에게 넘겨야 하는 적절한 시점에 대해 통합적인 기준이 없다는 사실이다. 따라서 의학 관계자나 노인 관련 단체들은 고령자가 운전과 관련해 사전에 미리 계획을 세우는 것을 권고한다. 즉 가정 주치의나 가족 구성원의 조언을 따르고, 운전을 제한하거나 중단하게 하는 결정권을 맡기는 사전 지시서(directive will)이다.

최근 카이저 가족 재단 <헬스 뉴스>(KFF Health News, <헬스 뉴스>)는 사전 지시서를 소개하며 미시간대 신경외과·신경수술과·응급의학과 교수인 모겐스턴의 예를 들었다. 모겐스턴은 4년 후 65세가 되면, 자신의 운전에 대한 사전 지시서에 서명할 예정이다. 59세인 그의 아내 역시 65세에 같은 문서에 서명할 예정이다. 지침서의 골자는 자녀들이 부모로부터 자동차 열쇠를 넘겨 받기를 원할 때 부모는 자녀들의 조언을 따를 것이라는 내용이다.

모겐스턴은 "특정 시점에서 내 스스로가 운전에 대한 최선의 결정을 내리지 못할 수도 있다는 것을 인식하고 있으며, 자녀들에게 결정을 맡길 것을 분명히 하고 싶다"라고 말했다.

모겐스턴 장인은 70대에 알츠하이머 병이 발병 후 그 자신은 여전히 운전할 수 있다고 확신했으나 어느 날 길을 잃었다. 부인에게 자동차 열쇠를 빼앗겼음에도 불구하고 여전히 그 이유를 알지 못했고 매우 불행해 했다. 모겐스턴의 이러한 경험은 운전에 대한 사전 지시서의 계기가 됐고 자신의 논문에서도 지시서를 추천하는 계기가 됐다.

모겐스턴은 최근 미국 노인학회 저널에 쓴 공동 기고문에서 장애가 있는 노인의 61%가 계속 운전한다고 밝혔다. 모겐스턴은 많은 노인들이 운전시 주의를 기울이고 운전 경험도 많지만, 일정 그룹은 의심할 여지 없이 그들 자신과 다른 사람들에게 위험이 된다고 지적했다.

<헬스 뉴스>에 따르면 고령 운전자들을 위한 사전 지시서는 여러 종류가 있다. 미국 알츠하이머 협회가 승인한 지침서는 치매 환자들이 질병이 진행됨에 따라 운전을 할 수 없음을 인정하게 한다. 또한 운전 중단을 결정하는 사람들을 지정하는 것도 요구한다. 환자가 동의하는 지시서에는 "나는 더 이상 운전을 할 수 없다는 것을 잊어버릴 수도 있고 계속 운전하려 할 수도 있다는 것을 안다. 만약 이런 일이 일어난다면 나는 내 안전과 다른 사람들의 안전을 보장하기 위해 내 차를 없애거나 사용하지 못하게 하는 것을 포함해 모든 방어 행동을 허락한다는 것을 알아달라"라는 내용이 있다.

AAA와 미국 작업치료협회(American Occupational Therapy Association, AOTA)가 승인한 지시서는 가족이 부모가 계속 운전할 수 있는 방법들을 찾도록 돕는 데 동의한다는 내용이 들어있다. 만약 이같은 지침이 가능하지 않다면 가족은 부모가 외출할 수 있는 다른 방법들 즉, 대중 교통이나 합승 서비스 등 이동수단 또는 자원봉사자 운전 프로그램을 찾는 것에 동의한다. 이중 우버와 리프트는 최근 자주 사용되는 이동수단이다.

참고로 작업 치료사(OT)는 운전자에게 종합적인 운전 평가와 재활을 제공하는 전문가이다. AOTA의 엘린 숄드 데이비스는 "운전은 독립과 관련이 있고, 자동차 열쇠를 넘긴다는 것은 매우 감정적인 사안이지만, 운전자가 미래를 미리 계획한다면 더 나은 통제권과 선택권을 가질 수 있다"라고 전했다.