[어떤 어른] 부처가 지옥에 사는 이유를 설법한 성철스님

성철스님은 '산은 산이요 물은 물이요'라는 법어를 떠올리게 하는 수행자이지만, 그가 반세기 넘는 수행과 포교를 통해 일관되게 강조한 것은 따로 있다. 그는 삼라만상은 다 평등하며 중생구제가 최고 덕목이라고 누누이 강조했다.

그는 1981년부터 1993년까지 조계종 최고 어른인 종정 직에 있었다. 이 시기는 군부독재가 제2라운드를 지나 제3라운드를 마칠 때였다. 전두환 집권기(1980~1988) 및 노태우 집권기(1988~1993)와 일치한다. 군부독재에 맞선 민주화운동이 전개된 이 시기에도 반독재 투쟁만으로는 세상이 온전한 위안을 얻을 수 없었다. 그는 민주화투쟁으로 치유되기 힘든 영역에서 세상에 위안을 주는 역할을 했다.

이승만-박정희-전두환-노태우 집권기의 부조리는 민주화세력 및 노동자·농민은 물론이고 불교·천주교·기독교 등의 성직자들까지 총출동해서 치유해야 할 정도로 심각한 것이었다. 성철은 그런 거악에 맞서 세상을 살리는 일의 일익을 담당했다.

만민평등, 중생구제... '사람은 누구나 다 부처다'

1912년 경남 산청에서 출생해 이영주라는 이름으로 성장한 그는 20대 초반에 지리산 대원사에서 수행하다가 해인사에서 출가했다. 제자인 원택스님이 그의 행적과 사상을 정리하고자 <백련불교논집> 제4집에 기고한 '성철스님의 행장과 말씀'은 출가 시점과 관련해 1936년설과 1937년설이 있지만 후자가 맞는 것 같다고 말한다.

이 글에 따르면, 성철은 "출가하실 때 집안에서는 반대하지 않으셨습니까?"라는 기자의 질문을 받은 일이 있다. 이때 성철은 20대 중반의 자신이 불교 교리와 거리가 먼 사주팔자를 활용해 부모를 속인 일이 있다고 소개했다. 그는 부모에게 "집에 오래 있으면 죽을 팔자"라며 "절에서 한 십 년 공부를 하고 오면 괜찮고, 집에 오래 있으면 일찍 죽을 팔자"라고 자기 사주팔자를 스스로 풀이했다.

경제적으로 풍요한 집에서 성장한 성철은 이것저것 많은 책을 읽었다. 그래서인지 어머니는 아들의 '셀프 사주풀이'를 듣고 긴가민가 했다. 결국, 진위 여부를 확인하기 위해 점쟁이를 찾아간다.

점쟁이는 "그것은 거짓말이오"라며 "당신의 아들은 사주가 좋고 집을 나갈 사람이 아니오"라고 단언했다. 이를 전해들은 성철은 "그 사주쟁이 말이 틀리니까, 어머님 그 말을 믿지 마십시오"라며 십 년 뒤의 귀가를 약속하고 출가했다.

십 년 뒤에 공부를 마치고 돌아오겠다고 약속했지만, 그의 공부는 그 안에 끝날 수 없었다. 해인사를 거쳐 범어사·송광사·법주사·통도사·도선사를 포함한 전국의 사찰과 암자를 돌며 그는 수행정진했다. 어머니에게 약속한 10년이 두 번이나 지나고 7년이 더 흐른 1964년에는 52세 나이로 '항상 산간벽지의 암자에서 수행하며 도시로 나가지 않겠다', '일체의 공직과 집회에 나서지 않겠다' 등의 서약을 하고 수행정진의 의지를 더욱 불태웠다.

석가모니의 초기 활동을 보여주는 <아함경>에 "계급에 의한 인간세상에는/ 왕족인 사람이 가장 훌륭하고 / 지혜와 수행을 갖춘 이는 / 신과 인간의 세상에서 으뜸가노라"라는 시가 담겨 있다. 성철은 계급이 인간사를 규정하는 속세로부터 초연한 위치에서 수행을 계속하고자 '도시로 나가지 않겠다', '일제의 공직과 집회에 나가지 않겠다'라며 스스로를 경계했다.

원택스님의 위 기고문에 따르면, 성철은 산승을 자처하면서 "산승은 산에 살아야지 산을 떠나 도시에 나가면 우리 속에 갇힌 호랑이와 같이 아무 쓸모가 없다"고 말했다. 이 '호랑이'의 삶은 선비들이 두문불출이라고 표현하는 동구불출(洞口不出)이었다.

그런 지난한 과정을 거치는 동안에 그는 해인사 방장(1967)도 되고 제7대(1981) 및 제8대(1991) 조계종 종정으로도 추대됐다. 종단 어른으로 추대된 것도 그의 수행을 바꾸지는 못했다. 52세 때의 서약은 계속 지켜지고, 철저한 수행은 변함이 없었다.

56년간에 걸친 수행과 포교를 통해 성철이 강조한 메시지 중 하나는 만민 평등이다. 그는 '사람은 누구나 다 부처다'라고 강조했다. 1986년 5월 16일 석가탄신일에 그가 발표한 법어(法語)의 한 대목은 이렇다.

"교도소에서 살아가는 거룩한 부처님들, 술집에서 웃음 파는 엄숙한 부처님들, 넓은 들판에서 흙을 파는 부처님들, 우렁찬 공장에서 땀 흘리는 부처님들, 고요한 교실에서 공부하는 부처님들, 오늘은 당신네의 생신이니 축하합니다."

그날 발행된 <조선일보> '인간은 모두 부처···생활불교운동'은 위 법어의 내용을 들려준 뒤 "성철 종정은 부처님을 피하려고 해도 피할 곳이 없으니 상하사방 광활한 우주에 평등한 부처들이 가득하여 낱낱이 장엄하다고, 스스로 부처임을 모르는 이들을 일깨웠다"라며 "그는 천지는 한 뿌리요 만물은 한 몸이라 모두가 평등하다는 불교의 생명존중사상을 거듭 강조했다"고 전했다.

성철이 강조한 또 다른 메시지는 중생구제다. 그는 수행의 목적은 그것이라고 역설했다. <마음사상> 2022년 제14집에 실린 이성수 동국대 겸임교수 겸 불교신문사 기자의 '청담스님과 성철스님의 시대사적 고찰'은 성철은 참선에 힘쓴 이판승(理判僧)이고 그의 수행 동지이자 제2대 조계종 종정인 청담스님은 불교 정화에 힘쓴 사판승(事判僧)이었다고 한 뒤, 중생구제에 대한 성철의 사상을 이렇게 정리한다.

"성철스님은 중생을 도와주는 것이 참불공임을 역설하였다. 정신적으로나 물질적으로 도움을 주어야 한다는 입장이다. '나'라는 아만과 집착에서 벗어날 때 진심으로 타인을 도울 수 있으며, 그렇게 할 때 불교 수행의 궁극적인 목적인 중생구제를 이룰 수 있다는 입장이다."

그는 부처의 존재 의의 역시 중생구제에 있다고 설법했다. 1989년 5월 12일 석탄일을 앞두고 발표된 그의 법어를 보도한 그달 6일 자 <동아일보> 기사의 제목은 '중생 위해 부처는 지옥에 계신다'였다. 그는 이 법어에서 부처의 처소는 "험악하고도 무서운 저 지옥"이라면서 지옥에서 고통 받는 중생들을 위해 부처는 항상 지옥에 계신다고 역설했다.

그는 불교의 핵심 덕목인 자비심 역시 적극적인 봉사정신으로 해석했다. 위 이성수 논문에 따르면, 그는 "불교의 자비란 자기를 위한 것이 아니고 남에게 베푸는 것인데, 참으로 자비심으로 승려 노릇하는 사람이 얼마나 됩니까"라고 한 뒤 "자비란 요즘 말로 표현하면 사회적으로 봉사하는 것입니다"라고 역설했다.

한국 불교를 올바른 방향으로 이끈 어른

성철은 타종교에 대해서도 포용적이었다. 위 논문에 인용된 1989년 신년 법어는 "너와 나의 분별은 부질없는 생각이니, 국토와 인종의 차별을 버리고 남의 종교를 내 종교로 받들며 남의 나라를 내 나라로 생각합시다"라며 "흑인종·황인종·백인종이 서로 손잡고 회교·예수교·불교가 한마음으로 영원을 찬미하고 무한함을 기리며 절대성의 동산에 함께 모여 새해를 축복하고 찬양합시다"라고 촉구했다.

원택스님에 따르면, 입적 후에 발견된 성철의 도서 목록에 <행복론> <순수이성비판> <민약론> <하이네시집> <성경> <자본론> <유물론> 등이 있었다. 다양한 영역을 포괄하는 독서도 종교적 포용성에 영향을 미쳤으리라 볼 수 있다.

그는 주로 산중에 있었다. 속세에 내려올 기회는 많지 않았다. 하지만 산중의 수행과 설법을 통해 대중과 함께하며 만민평등과 중생구제를 역설했다. 수많은 대중이 그런 인식을 갖도록 하는 데 기여하는 방식으로 중생구제를 위한 그의 노력이 전개됐다.

성철은 치열하게 수행하고, 쉬운 법어와 책으로 대중과 소통했다. 이런 요인들과 더불어 조계종 종정으로 추대된 것은 만민평등과 중생구제를 위한 그의 수행과 포교가 세상에 더 큰 울림을 주도록 만들었다.

성철스님은 불평등과 사회부조리가 특히 심각했던 1980년대에 한국 불교가 공평과 사회통합의 가치에 더욱 주목하게 만들었다. 1993년 11월 4일, 세속 나이 82세로 그는 입적했다. (본보 제휴 <오마이뉴스>, 무단전재 및 재배포 금지)