전통적인 매체 영향력 추월...'건전한 토론문화' 형성이 관건

(마이애미) 안태형-김명곤 기자 = 인터넷 웹사이트 등과 같은 새로운 대안매체가 신문이나 텔레비전과 같은 전통적인 대중매체들보다 미국정치에 훨씬 강한 영향력을 행사하는 시대가 도래했다. 그러나 정치가들은 새 대안매체를 건전한 토론이나 논쟁을 위해서가 아니라 상대후보를 비난하는 등 정치적 공격수단이나 방어수단으로 이용하고 있는 것으로 드러나고 있다.

"엘고어-케리 대선 패배는 대안매체 대응하지 못했기 때문"

클린턴 전 대통령, 체니 부통령, 칼 로브 공화당 정치전략가 등의 말을 종합해 보면 새로운 대안매체의 등장이 미국의 정치지형에 얼마나 큰 영향을 미치고 있는지를 쉽게 짐작할 수 있다.

클린턴 전 대통령의 측근들의 전언에 따르면, 클린턴은 2000년 대선과 2004년 대선에서 앨 고어와 존 케리가 패배했던 이유가 새로운 대안매체 문화에 효과적으로 대응하지 못했기 때문이라고 생각하고 있으며 현재 해결책을 찾기 위해 고심하고 있다.

케리의 측근들은 케리가 지난 대선에서 실패했던 가장 큰 이유가 케리의 베트남전 기록을 공격했던 ‘진실을 위한 쾌속정 전우회’ 때문이었다고 생각하고 있다. 이 단체의 주장은 전통적인 매체에서는 처음에 큰 반향을 얻지 못했으나 드러지 리포트 등 새로운 매체를 통해 확산되었고 결국에는 신구매체 모두에서 중요하게 다뤄졌다.

올해 초 한 인터뷰에서 클린턴은 새로운 대안매체의 확산과 전통적인 대중매체의 영향력 약화가 공화당에게 유리한 쪽으로 이루어지고 있으며, 고어나 케리의 이름을 직접적으로 언급하지는 않았지만 많은 민주당원들이 이에 대해 무감각하거나 심지어는 무능하게 대응하고 있다고 비판했다.

클린턴의 측근들은 만약 힐러리 클린턴이 2008년 대선에 출마하게 된다면 클린턴 전 대통령이 힐러리에게 줄 수 있는 조언 중 새 대안매체의 사용에 대한 것이 가장 중요한 조언이 될 것이라고 생각하고 있다고 전했다.

딕 체니 부통령은 저속한 용어를 사용하는 라디오 쇼 진행자인 돈 이머스의 라디오 방송을 듣는 것으로 그의 일과를 시작하며 딕 체니 부통령의 부인 린 체니 역시 저속한 뉴스를 주로 전하는 드러지 리포트의 열렬한 애청자이다.

칼 로브는 작년에 테러리즘 대처에 대한 자신의 비난에 민주당이 크게 반발했던 사건을 대안매체가 계속 확산시키면서 결과적으로 자신의 주장이 널리 알려지게 되는 효과를 얻었다고 말했다.

공화당, 대안 매체 사용에 발빠른 행보

한편 막강한 파워를 갖고 있는 대안 매체의 사용에 대해 민주당과 공화당 간에 상당한 차이가 있음이 드러나고 있다.

전문가들은 민주당원들은 미국내의 전통적인 매체들을 우군으로 간주해 왔고, 이 매체들이 인터넷 사이트 등 새로운 매체의 근거없는 주장들을 사실대로 밝혀줄 것으로 기대하는 경향을 보여 왔다고 말한다.

반면에 공화당은 이로 인해 새로운 매체를 정치적으로 이용할 수 있는 기술을 일찍부터 개발해서 사용해 왔다. 공화당 보수주의자들은 전통적인 매체가 공정하지 않다고 여기고 림보우 쇼나 드러지 리포트 같은 새로운 대안매체에 정보를 조금씩 흘리는 방법을 사용했다. 이로 인해 새 대안 매체들이 초기에 급성장을 기록했음은 물론이다.

공화당 전국위원회의 전현직 보좌관들은 2004년 대선에서 케리에 대한 네거티브 정보들은 거의 대부분 웹사이트를 통해 흘려진 것으로 알려지고 있다. 이들이 흘린 정보는 사소한 내용부터 베트남전 반전시위에 대한 이슈처럼 중요한 내용까지 모두 포함하고 있었으며 결국 이러한 것들이 모여 케리의 부정적 이미지 확산에 기여했다는 것.

대안 매체에 무너진 마크 폴리?

이처럼 인터넷 웹사이트나 블로그 등 최근의 새로운 대안매체 문화는 정치가들에게 변명할 수 있는 기회를 제공하기도 하지만 위기를 가져다 주기도 한다. 이들 대안 매체에서는 기본적인 사실이나 관련된 내용에 대한 철저한 검증없이 상호비난만이 난무할 가능성도 높기 때문이다.

최근 마크 폴리 연방 하원의원의 정치인생을 마감시킨 섹스채팅 스캔들은 역사상 대안 매체에 의한 파급 효과가 가장 컸던 사건 중 하나로 이미 기록되고 있다. 마크 폴리 스캔들은 인터넷으로 대변되는 대안 매체문화와 전통적인 정치문화가 함께 빚어낸 결과라는 분석이 나오고 있다.

폴리 의원의 섹스 채팅 이메일에 대한 보고를 받고도 적절하게 대응하지 못했다는 비난을 받고 있는 공화당 연방하원의장 데니스 해스터트 의원은 러시 림보우의 라디오 프로그램에서 폴리 스캔들이 중간선거에서 보수적 유권자의 표를 분열시키기 위해 민주당이 몇몇 대중매체와 영합해 일으킨 사건이라는 림보우의 주장에 동의했다.

또 다른 라디오 프로그램 진행자인 보수주의자 휴 휴이트는 방송과 인터넷 블로그 사이트에서 해스터트 하원의장이 ‘좌파 대중매체의 공격목표’가 되고 있다고 말하기도 했다.

그러나 대안 매체에 대해 긍정적 효과를 기대하는 측도 있다.

딕 체니 부통령은 전통적인 대중매체의 ‘독점’붕괴를 자신의 정치인생에서 가장 환영할만한 변화라고 생각한다고 말했다. 그는 새로운 대중매체가 “때로는 저질이지만 앞으로는 정책에 대한 토의와 논쟁에 많이 기여할 수 있을 것”이라고 말했다.

하지만 딕 체니의 이와 같은 바램이 정치판에서 이루어질지는 좀 더 두고 볼 일이다. 이미 상당수의 정치인들이 대안 매체의 '마력'을 경험해 왔던 터이고, 때로 목적을 이루기 위한 수단을 문제 삼지 않는 흔치 않은 분야가 정치판이기 때문이다.