차량 방치로 18개월 플로리다 남아 숨져…올해 세 번째 핫카 사망
등원시키려다 잊고 출근한 아버지…전문가 "기억 오류 누구에게나 발생"

(올랜도) 김명곤 기자 = 미국 플로리다주 플랜테이션에서 18개월 된 남자아이가 폭염 속 차량에 하루 종일 방치됐다가 숨지는 사고가 발생했다. 올해 플로리다에서 발생한 세 번째 '뜨거운 차량(핫카·Hot Car) 사망 사고'로, 어린 자녀를 둔 가정의 안전 대책 필요성이 다시 부각되고 있다.

플랜테이션 유아교육센터 주차장서 발견…경찰 수사 착수

<사우스플로리다선센티널>에 따르면 사고는 지난달 30일(현지시간) 오후 플로리다주 브로워드 카운티 플랜테이션의 유아교육기관 '어 월드 오브 디스커버리 아카데미(A World of Discovery Academy)'에서 발생했다.

플랜테이션 경찰과 소방당국은 이날 오후 5시 30분께 "차량 안에서 숨진 어린이가 발견됐다"는 신고를 받고 출동했으며, 현장에서 아이의 사망을 확인했다.

경찰은 현재 정확한 사고 경위를 조사하고 있으며, 추가적인 수사 결과는 공개하지 않았다.

숨진 아이는 생후 18개월 된 남아로 해당 교육기관에 다니고 있었으며, 형제도 함께 같은 시설을 이용해 온 것으로 알려졌다.

아버지 "등원시킨 줄 알았다"…문 열고 비명

교육기관 원장 레슬리 노보아는 <사우스플로리다선센티널>에 "아버지가 이날 아침 아이를 어린이집에 데려다주기로 했지만 차량에 태운 사실을 잊은 채 그대로 출근했다"고 밝혔다.

아버지는 퇴근 후 아이를 데리러 교육기관을 찾았다가 아이가 등원하지 않았다는 사실을 듣고 차량으로 돌아갔으며, 뒷문을 열어 아이를 발견한 뒤 충격에 비명을 질렀다고 노보아는 전했다.

교육기관 측은 당일 큰아이가 결석한다는 연락은 받았지만, 둘째 아이 역시 결석한 것으로 착각해 이상 징후를 인지하지 못했던 것으로 전해졌다.

노보아 원장은 "가족 모두를 잘 알고 있었다"며 "사랑이 많은 가족에게 닥친 비극이며 우리 모두에게도 큰 충격"이라고 말했다.

올해 미국 9명·플로리다 3명 사망…전문가 "습관 기억이 원인"

아동 안전단체 '키즈 앤드 카스(Kids and Car Safety)'에 따르면 올해 들어 11일 현재 미국에서는 12명의 어린이가 차량 방치로 목숨을 잃었으며, 이 가운데 4명이 플로리다에서 발생했다.

이 단체는 미국에서는 매년 평균 약 40명의 어린이가 뜨거운 차량 안에서 숨지고 있으며, 희생자의 대부분은 3세 이하라고 밝혔다. 또 보호자가 아이를 어린이집 등에 데려다주기로 했던 상황에서 사고가 발생한 사례가 전체의 절반 가까이를 차지한다고 설명했다.

플로리다사우스플로리다대학교 신경과학자 데이비드 다이아몬드 교수는 인간의 뇌에는 반복 행동을 수행하는 '자동조종(오토파일럿)' 기억 체계와 의식적인 기억 체계가 함께 작동하는데, 극심한 스트레스나 수면 부족 등이 겹치면 자동 기억 체계가 우세해져 아이를 차량에 태운 사실 자체를 인식하지 못하는 현상이 발생할 수 있다고 설명했다.

또 어린이는 성인보다 체온 상승 속도가 최대 5배 빠르며, 차량 내부 온도는 창문을 일부 열어 두더라도 불과 수분 만에 섭씨 50도 이상으로 치솟을 수 있어 치명적인 결과로 이어질 위험이 매우 높다고 전문가들은 경고했다.

전문가들은 차량 뒷좌석을 반드시 확인하는 습관을 들이고, 아이가 차량에 탑승했을 때는 인형이나 가방 등을 앞좌석에 함께 두는 등 시각적인 알림 장치를 활용할 것을 권고했다.

미국 도로교통안전국(NHTSA)은 모든 차량에 어린이 탑승 감지 경고장치 장착을 의무화하는 규정을 마련할 예정이었으나 아직 최종 시행되지 않은 상태라고 '키즈 앤드 카스'는 지적했다.