"400달러 위기" 미국인들, 직장 비상 저축 계좌(ESA)로 완충지대 마련
블랙록·커먼웰스 조사… 가입자 52% 은퇴 연금까지 개설, 가계 안정 유도하는 '나비효과' 확인

(올랜도) 김명곤 기자 = 많은 미국인들이 갑작스러운 재정적 위기에 취약한 상태에 놓여 있는 가운데, 최근 도입된 새로운 형태의 직장 내 저축 제도가 근로자들의 금융 완충 지대를 형성하는 데 기여하고 있다는 분석이 나왔다.

자산운용사 블랙록(BlackRock)과 금융 자문 비영리 단체 커먼웰스(Commonwealth)가 파트너십을 맺고 추진한 '비상 저축 이니셔티브(ESI)'에 따르면, 현재 약 2,200만 명의 미국인 근로자가 직장 복지 혜택의 일환으로 '비상 저축 계좌(Emergency Savings Accounts, 이하 ESA)'를 이용할 수 있는 것으로 추산된다. 이 제도는 델타항공, 오토네이션, 베스트바이, 스타벅스 등 다수의 대기업에 도입되어 운영 중이며, 일부 기업은 근로자의 계좌에 추가 자금을 지원하기도 한다.

$400의 위기에서 출발... 급여 공제 통한 '자동 저축'과 심리적 안정감

해당 제도가 고안된 배경에는 미국 가구의 상당수가 소액의 비상금조차 마련하기 어렵다는 실태 조사가 있었다. 2019년 미국 연방준비제도(Fed)가 발표한 '미국 가구의 경제적 웰빙 보고서'에 따르면, 많은 성인이 400달러(한화 약 50만 원) 안팎의 갑작스러운 지출 감당에 어려움을 겪고 있는 것으로 나타났다.

클레어 챔버린 블랙록 재단 회장은 당시 조사 결과가 자사 경영진에게 중요한 계기가 되었다고 설명했다. 그는 기업이 개인과 가정의 장기적인 자산 형성을 지원하는 것도 중요하지만, 당장 하루하루의 생계를 위협받는 이들에게 수십 년 뒤의 미래를 논하는 것은 현실과 동떨어진 접근일 수 있다는 점을 인지하게 되었다고 전했다.

직장 내 ESA는 은퇴 연금 계좌와 유사하게 매달 급여의 일정 금액이 은행의 지정 저축 계좌로 자동 이체되는 방식으로 운영된다. 세제 혜택은 없으나, 용도가 '비상금'으로 명확히 구분되어 있어 가입자들이 유흥이나 소비 유혹에 빠지지 않고 실제 위기 상황에만 자금을 활용하도록 돕는 심리적 장치가 된다.

과거의 자산 관리 관념은 '6개월 치 생활비'와 같이 고정된 목표 금액을 채우는 데 집중했으나, ESA 도입 이후 전문 연구가들은 저축을 '자금을 적립하고, 필요할 때 꺼내 쓰고, 다시 채워 넣는' 역동적인 흐름의 과정으로 재정의하고 있다.

티모시 플래키 커먼웰스 최고경영자(CEO)는 자금을 무조건 쌓아두는 것뿐만 아니라 필요할 때 유연하게 찾아 쓰는 것 역시 긍정적인 저축 활동의 일부라고 강조했다. 그는 이러한 현금 완충 지대가 확보될 경우, 근로자들이 타인에게 손을 벌리거나 대출을 받지 않고도 스스로 삶의 돌발 변수에 대처할 수 있어 개인의 존엄성과 통제력을 높여준다고 분석했다. 실제 수년 전 집을 마련한 후 냉장고 고장과 차량 파손이 겹쳐 은퇴 자금(401k)을 중도 인출해야 했던 한 마트 관리자는 ESA 제도를 이용하기 시작한 이후 현금이 쌓이는 과정을 지켜보며 큰 심리적 위안을 얻었고, 매년 한두 번씩 발생하는 비상 상황에 유연하게 대응하고 있다고 전했다.

은퇴 저축률 증가 '나비 효과'... 고물가·지정학적 위기 속 고용 안정 도모

ESA의 도입은 당초 우려와 달리 근로자의 가처분 소득을 잠식하지 않았으며, 오히려 전반적인 저축 습관을 개선하는 긍정적인 부수 효과를 낳았다.

관련 조사 결과에 따르면, 이전에 은퇴 저축을 전혀 하지 않던 근로자 중 20%가 비상 저축 계좌를 개설한 이후 처음으로 직장 내 은퇴 연금(401k)에 가입한 것으로 집계됐다. 또한 ESA 가입자의 52% 이상이 계좌 개설 후 4개월 이내에 은퇴 자금 적립을 시작한 것으로 나타났다. 보고서는 이러한 연쇄 효과를 통해 시장에 약 350만 달러 규모의 새로운 은퇴 자금 기여분이 형성된 것으로 추산했다.

최근 지정학적 갈등과 고인플레이션으로 인해 전반적인 생활 물가가 상승하는 국면에서, 비상 저축 계좌는 더욱 실질적인 역할을 하고 있다. 계좌 관리 서비스 제공업체 시큐어세이브(SecureSave)의 데빈 밀러 CEO는 가입자들이 대규모 실직이나 중증 질환 같은 거대한 사건 외에도, 물가 상승으로 인해 증가한 교통비 등 매우 일상적이고 사소한 지출 항목 때문에 재정적 위기를 겪는 경우가 많다고 지적했다.

전문가들은 이처럼 사소해 보이는 지출 문제를 자발적으로 해결할 수 있도록 돕는 ESA 제도가 직장 내 사기 진작과 출근율 안정, 나아가 인재 유지(리텐션) 측면에서 기업에도 상당한 이점을 제공한다고 평가하고 있다. 블랙록 재단 측은 근로자가 복잡한 조작 없이 '설정 후 잊어버리는(Set and forget)' 자동화 방식을 활용하는 것만으로도 가계 재정을 안정시키는 강력한 도구가 될 수 있다고 덧붙였다.