선상 사망사고 낸 유명 부동산 중개업자에 무죄 선고… 유족 측 강력 반발
10대 소녀 숨지게 한 2022년 보트 추돌 사고… 배심원단 1시간여 만에 무죄 평결

(올랜도) 김명곤 기자 = 지난 2022년 마이애미 비스케인만에서 보트를 몰다 구조물을 들이받아 10대 소녀를 숨지게 한 마이애미의 유명 부동산 중개업자 조지 피노(George Pino, 54)에게 연방 배심원단이 무죄를 선고했다. 비극적인 사고 책임에 대한 형사적 단죄를 기대했던 유족 측은 재판 결과에 깊은 실망감을 드러내며 강력히 반발하고 나섰다.

마이애미데이드 법원 배심원단(남성 5명, 여성 1명)은 22일 밤, 과실치사 및 선박 운항 치사 등 중범죄 혐의로 기소된 피노에게 무죄를 평결했다. 배심원단이 평결을 내리는 데 걸린 시간은 불과 1시간 남짓이었다.

무죄 평결이 낭독되자 피노는 눈물을 흘리며 가족 및 지인들과 포옹을 나눴다. 피노의 변호인 하워드 스레브닉은 성명을 통해 "이번 사건은 처음부터 범죄가 아닌 비극적인 사고였다"며 "목격자들의 증언대로 피노는 당시 취하지 않았고 무모하게 운항하지 않았으며, 사고 직후 승객들을 보호하기 위해 최선을 다했다"고 밝혔다.

과속·음주 정황 두고 공방… 검찰 "멈춤 표지판 들이받은 격"

사고는 2022년 9월 4일, 피노가 자신의 29피트짜리 보트에 아내와 딸, 그리고 딸의 18번째 생일을 축하하기 위해 탑승한 친구 등 총 14명을 태우고 운항하던 중 발생했다. 보트가 수로 마커(철제 구조물)를 정면으로 들이받으면서 전복됐고, 이 사고로 루시 페르난데스(당시 17세)가 사망했으며 카테리나 푸이그(현재 21세)는 심각한 뇌 손상을 입어 평생 보살핌이 필요한 전신 장애를 갖게 됐다.

검찰 측 로라 아담스 검사는 최종 변론에서 "피노가 제한 속도가 있는 수로에서 시속 47마일이라는 과도한 속도로 운항했으며, 심지어 역주행 상태였다"고 지적했다. 또한 "이것은 단순히 정지 신호를 위반한 수준이 아니라, 술을 마신 채 길 반대편에서 정지 표지판을 그대로 들이받은 것과 같다"며 배심원단에 유죄 판결을 강력히 요청했으나 받아들여지지 않았다.

재판 결과가 알려지자 피해자 푸이그의 가족은 즉각 성명을 내고 플로리다 어류및야생동물보호위원회(FWC)의 부실했던 초동 수사를 정조준했다. 사고 당시 FWC 수사관들은 현장에서 피노에게 어떠한 음주 측정이나 채혈 검사도 실시하지 않았다.

이후 인양된 보트 안에서 무려 61개의 빈 알코올 용기가 발견되고 승객들 사이에서 음주가 있었다는 증언이 나왔음에도, 결정적인 혈중알코올농도 증거가 없어 피노는 음주운전(BUI) 혐의로 기소되지 않았다.

유족 측은 "이번 사건은 사고 당일 수사기관의 치명적인 조사 실패로 인해 처음부터 오염됐다"며 "마땅히 확보되었어야 할 증거가 영원히 사라지는 바람에 검찰과 배심원, 그리고 대중이 사건의 전체 그림을 보는 것이 차단됐다"고 울분을 토했다.

언론 보도로 재조사 끝에 중죄 기소됐으나… 법적 책임 면해

당초 피노는 2023년 가벼운 경범죄(안전운무위반)로만 기소되어 공분을 샀으나, 수사의 허점을 파헤친 <마이애미 헤럴드>의 연속 보도 이후 검찰이 재조사에 착수하면서 2024년 10월 선박 운항 치사 혐의, 2025년 중과실치사 혐의가 차례로 추가됐다.

지나간 법정 공방 속에서 피노 측은 사고 원인에 대해 "다른 보트가 마주 와서 피하려다 부딪힌 것"이라고 주장했으나 현장의 그 누구도 해당 보트를 보지 못했고, 결국 재판 직전 법의학 전문가를 고용해 "사고 당시 뇌진탕으로 기억이 왜곡된 것"이라고 말을 바꾸기도 했다.

검찰 측 캐서린 페르난데스 런들 검사장은 평결 후 "우리 기소 수사팀은 피노의 행위가 무모했다는 충분한 증거가 있다고 판단했으나 배심원단의 생각은 달랐다"며 "이 판결이 유족들에게 어떤 위로도 되지 못한다는 점을 잘 알고 있으며 깊은 유감을 표한다"고 전했다.