정기적인 눈 검사와 조기치료, 평생의 시력 좌우
굴절 이상은 가장 흔한 문제, 녹내장 등 안 질환도 시력 상실 주 원인

(올랜도) 최정희 기자 = 눈은 나이가 들면서 서서히 노화, 각종 질환 증상을 나타내기 때문에 건강한 눈을 오래 유지하기 위해서는 시력 상실과 실명을 이끄는 요인들을 알고 정기적 검진 등 노력을 기울여야 한다.

미 질병예방센터(CDC) 정보에 따르면 40세 이상의 미국인 중 340만 명 이상이 실명 상태이거나 시각 장애를 겪고 있다. 시력 문제에 대한 다른 추산치에 따르면 그 수는 최대 2100만 명에 달하기도 한다. 또한 약 8000만 명의 미국인이 실명을 유발할 수 있는 질환을 앓고 있다.

정기적인 눈 검사와 조기치료는 평생의 시력을 좌우하는 데 지대한 영향을 미친다. 눈 건강을 유지하려면 안과 전문의로부터 포괄적인 동공 확장 검진을 받아야 한다. 이 검진은 점안액을 사용하여 동공을 확장시킨 후, 흔한 시력 문제와 안과 질환을 확인하는 것이다.

가장 빈번한 시력 문제는 굴절 이상이다. 굴절 이상으로는 근시(가까운 것을 보기 어려움), 원시(멀리 있는 것을 보기 어려움), 난시(모든 거리에서 왜곡된 시력), 그리고 40~50세 사이에 발생하는 노안이다. 굴절 이상에서 오는 눈 문제는 안경, 콘택트 렌즈 또는 경우에 따라 수술로 교정할 수 있다. 참고로 노안은 근시력을 상실해 책과 거리를 두어야 글자가 잘 보이는 상태이다.

특히 CDC는 백내장, 당뇨망막병증, 녹내장, 황반변성 등 안 질환은 영구적인 시력 저하나 실명을 일으키기 때문에 특히 조기 치료가 매우 중요하다고 지적했다.

백내장(Cataract)

안구 앞부분에는 렌즈에 해당하는 수정체가 있는데 이 수정체가 투명하여 빛이 잘 통과되므로 망막에 선명한 상이 맺혀 물체를 잘 볼 수 있다. 백내장은 이 수정체가 혼탁해지는 질병이다.

수정체에 특정한 단백질들이 뭉치게 되면 수정체가 혼탁해진다. 이러한 단백질 덩어리들이 점차 커지게 되면서 수정체를 통해 들어오는 빛의 경로를 왜곡시키거나 차단하여 시력이 저하되게 된다.

당뇨망막병증 (Diabetic Retinopathy)

당뇨병에 의해 전신의 혈관이 약해짐과 동시에 망막의 혈관도 약해진다. 마치 낡은 수도관에서 물이 새듯이 혈액내의 성분이 망막으로 유출되어 부종이 생기며, 이 부종은 다시 혈액순환을 가로 막아 망막의 각종 변화를 초래한다. 이를 당뇨망막변증(당뇨병성망막증)이라고 한다.

당뇨망막병증은 비증식성 망막병증과 증식성 망막병증으로 분류할 수 있다. 전자는 망막의 작은 혈관들이 약해져서 혈청이 새거나 혈관이 막혀서 영양 공급이 중단되는 상태를 말한다. 서서히 발생하며, 시력이 점진적으로 감퇴된다.

후자는 혈액순환이 나쁜 곳에 신생 혈관이 생기고, 이후 출혈에 의해 5년 이내에 실명하게 되는 무서운 합병증이다.

녹내장 (Glaucoma)

우리 눈에는 방수(안구의 수양액)가 생산돼 각막의 형태를 유지하며 수정체와 각막에 영양분을 공급해주는 역할을 한다. 이러한 방수의 양에 따라 눈의 압력, 즉 안압이 일정하게 유지된다.

방수는 TM이라 불리는 스펀지 조직을 통해 눈에서 빠져나간다. TM은 방수가 빠지는 문의 역할을 하는 것으로 이 TM 부분이 갑자기 닫혀지거나 조금씩 좁아지면서 방수가 눈에서 적절하게 배수되지 않은 결과로 방수의 양이 필요이상으로 많아져 안압(눈의 압력)이 올라가 시신경이 눌려지고 결국 그 신경이 손상되는 질환이 녹내장이다.

황반변성(AMD: age-related macular degeneration)

안구 뒤쪽 망막에는 시세포가 있어 눈으로 받아들인 빛을 감지하며 망막 중 빛이 직접 도달하는 노란 빛을 띈 부분을 황반이라 한다. 이 황반의 시신경이 외부 자극이나 퇴행성 변화로 손상돼 시력이 악화되는 것이 황반변성이다.

노년 황반변성의 초기에는 글자나 직선이 흔들려 보이거나 굽어져 보이고 가까운 물체가 비틀어져 보인다. 즉 부엌이나 욕실의 타일, 테니스장의 선, 자동차 등이 선이 굽어져 보이는 현상이 발생하는 것이다.

이러한 초기 증상이 지나면 곧 시력이 저하되고 단어를 읽을 때 글자의 공백이 보이거나 그림을 볼 때 어느 부분이 지워진 것처럼 보이지 않게 된다.

다음은 CDC 홈페이지에 있는 '시력을 보호하는 9가지 방법'이다.

- 정기적으로 포괄적인 동공 확장 안과 검진을 받는다.
- 가족의 안과 질환 이력을 파악한다. 일부 질환은 유전적일 수 있으므로, 가족 중 안과 질환 진단을 받은 사람이 있는지 아는 것이 중요하다.
- 시력을 보호하기 위해 올바른 식단을 유지한다. 특히 시금치, 케일, 콜라드 그린과 같은 짙은 녹색 잎채소와 연어, 흰살 참치, 송어, 넙치 등 오메가-3 지방산이 풍부한 생선을 충분히 섭취한다.
- 건강한 체중을 유지한다.
- 스포츠를 하거나 집안에서 페인트칠, 정원 가꾸기, 집 수리 등의 활동을 할 때는 보호 안경을 착용한다.
- 금연하거나 아예 담배를 피우지 않는다.
- 자외선 A(UVA)와 자외선 B(UVB)를 최소 99% 차단하는 선글라스를 착용한다.
- 콘택트렌즈를 빼기 전에 손을 씻고, 감염을 예방하기 위해 렌즈를 올바르게 세척한다. (<미 질병예방센터> , 건강 관련 인터넷 정보 참조)