미국 전통 기독교 대학 쇠퇴, 대형교회 기반 대학은 성장
플로리다 사우스이스턴대학교가 프렌차이즈 모델

(올랜도) 최정희 기자 = 미국의 대형 교회(메가처치)가 설립한 새로운 형태의 기독교 대학들이 빠르게 성장하고 있다.

14일 <스테이트라인>에 따르면 이들 대학은 인문교양 교육보다 실무 중심 직업훈련과 교회 문화 전수를 강조하며 후원금과 신도 기반을 바탕으로 세력을 넓히고 있다. 이는 미국에서 전통적인 기독교계 소규모 대학들이 재정난과 학령인구 감소로 어려움을 겪고 있는 가운데 나타난 현상이다.

매체는 앨라배마주 버밍엄 소재 두 대학교를 사례를 들었다. 2024년 5월 기독교계 명문 사립대학 버밍엄서던칼리지는 168년 역사를 마감하고 문을 닫았다. 의회 의원, 유명 음악가, 퓰리처상 수상자 등을 배출했지만 수년간의 재정 적자를 극복하지 못했다.

반면 같은 시기 인근의 하이랜즈칼리지는 첫 신입생 기수를 성공적으로 마쳤다. 이 학교는 미국 최대 규모 교회 중 하나인 처치 오브 더 하이랜즈가 설립했으며 최근 학사학위 수여 인가까지 받았다. 해당 교회 정보 기준으로 앨라배마와 조지아주에 있는 20여 개 캠퍼스에서 매주 약 6만 명이 예배에 참석하고 있다.

매체에 따르면 버밍엄서던 같은 전통 기독교 대학들은 학생 감소, 운영비 상승, 대학 교육 가치에 대한 회의론 등 미국 전체 인문교양대학이 겪는 문제를 함께 안고 있다. 학부모들 사이에서는 높은 등록금이 정당한지, 대학이 자녀들에게 특정 이념을 주입하는 것은 아닌지에 대한 우려도 커지고 있다.

메가 처치가 설립한 신생 대학들은 운영에 성공

반면 메가처치가 설립한 신생 대학들은 목회와 경영 분야 중심의 직업 교육을 내세우고 있다.

매체는 특히 플로리다의 사립 기독교 대학인 사우스이스턴대학교가 제공하는 일종의 프랜차이즈 모델을 통해 교회들이 손쉽게 대학을 설립할 수 있게 됐다고 전했다.

이 대학은 미국 최대 오순절 교단 중 하나인 하나님의성회 계열 대학으로 200개가 넘는 교회와 제휴해 지역 교회 기반 대학들이 사우스이스턴대 명의의 공인 학위를 제공할 수 있도록 지원하고 있다. 현재 학생 1만3600명 가운데 약 3분의 1이 이러한 제휴 대학에서 공부하고 있다.

사우스이스턴대는 교육과정을 관리하고 교수진 자격을 검증하며 각종 인허가 절차를 지원한다. 교회는 현장 실습과 사역 교육을 담당한다. 등록금 수입은 대학과 교회가 나눠 갖는다.

이 모델은 교회가 자체 문화를 공유하는 미래 직원들을 양성하는 데 도움이 된다. 학생들은 학점을 받으며 교회 행사 운영, 사회관계망서비스(SNS) 관리, 각종 프로그램 지원 업무를 수행하기도 한다.

주정부 교육 지원금 제도 변경이 영향

교회 기반 대학들은 거액 기부와 함께 보수 진영의 교육 목표와도 맞아떨어져 빠르게 성장하고 있다. 공화당 정치인들은 교육 현장에서 기독교 영향력을 확대하려 하고 있으며, 도널드 트럼프 행정부 역시 대학 인증 규제를 완화하는 방안을 추진하고 있다.

최근 몇 년 사이 플로리다, 조지아, 미네소타 등 여러 주에서는 종교계 대학에도 주정부 장학금과 교육 지원금을 지급할 수 있도록 제도를 변경했다. 이는 초·중등 교육 분야에서 종교학교 지원을 확대하는 흐름과 맞물려 있다.

플로리다주 법무장관 제임스 우트마이어는 최근 주 헌법상 종교기관 재정 지원 금지 조항을 집행하지 않겠다고 선언했다. 이에 따라 기독교 대학 학생들도 주정부 장학금을 받을 수 있는 길이 열렸다.

교회 문화 계승 위한 인재 양성

매체에 따르면 신생 대학들은 단순히 교육기관이 아니라 교회 인력 양성 시스템 역할도 수행한다. 학생들은 학점을 받으며 교회 행사 운영, 소셜미디어 관리, 컨퍼런스 지원 등의 업무를 담당한다. 교회 입장에서는 자체 문화와 운영 방식을 익힌 인재를 지속적으로 공급받을 수 있다.

하이랜즈칼리지는 최근 경영대학을 신설하고 경영리더십 학사 과정을 개설했다. 텍사스의 오스틴크리스천대학교 역시 경영학 중심 대학으로 운영되며 학생들은 기독교 기업인들과 정기적으로 교류하고 창업 프로젝트에 참여한다.

매체는 이 같은 경영 교육 강화는 트럼프 행정부의 고등교육 개혁에도 대비하기 위한 것으로 해석된다고 전했다. 행정부는 대학 졸업생의 소득 수준이 일정 기준에 미달하면 연방 학자금 지원 대상에서 제외하는 방안을 추진하고 있다. 목회자 양성 중심 대학들이 특히 영향을 받을 수 있다는 우려가 나온다.

한편 전문가들은 일부 신생 대학이 전통적인 지역 인증 대신 종교계 기관 인증만 받는 점을 우려한다. 이 경우 학점이 다른 대학이나 대학원에서 인정되지 않을 수 있으며, 연방 학자금 지원도 받을 수 없다.

그러나 사우스이스턴대학교 측은 실용성과 취업 가능성을 중시하는 교육 모델이 앞으로 더욱 경쟁력을 가질 것으로 전망했다.