미국서 미확인 비행 물체 UFO 논의 확산, 종교계의 시각은?
"신앙 위협 아니다" vs "악마 현상일 수도"

(올랜도) 최정희 기자 = 최근 미국에서는 미확인 이상 현상(UAP·이하 UFO)이 더 이상 음모론이나 주변부 관심사에 머물지 않고 주류 담론으로 부상했다. 국방부는 지난 5월 UFO 관련 자료 상당수를 별다른 설명 없이 공개했고, 버락 오바마 전 대통령도 인터뷰에서 외계인의 존재를 언급해 큰 관심을 불러일으켰다.

오바마 전 대통령은 이후 자신의 발언 수위를 조정하며 "우주는 너무 광대하기 때문에 어딘가에 생명체가 존재할 가능성이 높다"면서도 "재임 기간 동안 외계 생명체가 인류와 접촉했다는 증거는 보지 못했다"고 밝혔다.

이 가운데 영화 '이티(E.T.)를 만든 스티븐 스필버그의 신작 영화 '디스클로저 데이' 개봉을 계기로 외계 생명체 존재 가능성에 대한 관심이 다시 높아지고 있다. 12일 <에이피통신>은 미국 정치권과 종교계에서도 UFO에 대한 논의가 활발해지고 있다며 종교 전문가들의 의견을 전했다.

보도에 따르면 종교계의 일부는 외계 생명체 존재가 종교를 약화시킬 수 있다고 보지만, 다른 이들은 오히려 종교적 세계관을 강화한다고 주장했다.

종교 약화 아닌 강화?

일부 종교인과 비종교인은 외계 생명체 존재가 인간의 특별한 지위를 전제로 하는 종교적 가르침을 흔들 수 있다고 본다. 그러나 미국 노스캐롤라이나대학교 윌밍턴 캠퍼스의 종교학자 다이애나 월시 파술카는 정반대 견해를 제시했다.

그는 "UFO에 대한 믿음은 오히려 종교에 최근 수십 년 사이 가장 긍정적인 현상 중 하나"라며 "세속적이고 물질주의적인 세계관에 대한 도전"이라고 말했다.

반면 일부 기독교 신자들은 UFO 현상을 외계인이 아니라 악마적 존재와 연결해 해석하고 있다.

가톨릭으로 개종한 JD 밴스 미국 부통령은 최근 팟캐스트 인터뷰에서 "그것들은 외계인이 아니라 악마라고 생각한다"고 말했다.

워싱턴대교구 소속 구마사제(엑소시스트) 출신인 스티븐 로세티 몬시뇰도 지난 5월 말 공개한 영상에서 "많은 UFO 목격 사례는 실제로 악마일 가능성이 높다"며 "외계인이 있다 해도 사람을 빙의시키지는 않는다"고 주장했다.

다만 로세티는 최근 대주교에 의해 직위에서 해임됐다. 대주교는 그의 발언이 가톨릭 교회의 악마 및 사탄 교리를 심각하게 훼손했다고 밝혔다. 로세티는 이후 성명을 통해 "교회의 가르침에 충실하지 못했던 부분이 있었다면 용서를 구한다"고 말했다.

가톨릭교회 "외계 생명체 가능성 열려 있다"

미국 노트르담 대학교에서 과학·종교 프로그램을 이끄는 크리스토퍼 배글로는 가톨릭교회가 오래전부터 외계 생명체 존재 가능성을 배제하지 않았다고 설명했다.

그는 "신학자들은 수세기 동안 이 문제를 논의해 왔으며 교회는 한 번도 특정 입장을 공식 교리로 정한 적이 없다"고 말했다.

교황 레오 14세 역시 지난해 바티칸에서 천문학 전공 학생들을 만난 자리에서 "먼 은하의 오래된 빛"과 우주 연구가 주는 "신비로운 기쁨"을 언급했다. 일부에서는 이를 외계 생명체 존재 가능성을 암시한 발언으로 해석했다.

고대 철학부터 이어진 외계 생명체 상상

매체는 외계 존재에 대한 생각은 비단 현대에만 등장한 것이 아니라고 지적했다.

종교학자 윌시 파술카는 "소크라테스와 아리스토텔레스 시대에도 다른 행성이나 별에 존재하는 생명체를 이야기한 그리스 철학자들이 있었다"고 설명했다.

다만 현대적 의미의 UFO 개념은 제2차 세계대전 이후 본격적으로 형성됐다고 미국 라이스대학교 종교사학자 제프리 크리펄은 분석했다. 그는 "비행접시, 외계인, UFO라는 이미지는 냉전 시대 침공 서사와 깊게 연결돼 있다"고 말했다.

크리펄은 최근 학계에서도 UFO와 초자연적 경험에 대한 논의가 이전보다 훨씬 진지하게 이뤄지고 있다고 평가했다.

그는 "사람들이 보고하는 존재와의 만남 경험은 본질적으로 종교적 성격을 띤다"며 "학계 동료들도 이제는 이런 이야기에 귀를 기울이기 시작했다"고 말했다.

한편 매체는 많은 사람이 UFO를 인간에게 적대적인 존재로 인식하지만, 시간이 흐르면서 다른 해석도 등장했다고 전했다. 일부 종교는 외계 존재를 선한 존재이거나 신성한 계획의 일부로 받아들였다는 것이다.

예를 들어 사이언톨로지는 외계 존재를 중요한 교리 요소로 다루며, 이슬람 민족단(Nation of Islam)의 일부 신도들은 창시자가 우주선을 타고 지구에 재림할 것이라고 믿는다.

UFO 종교도 현재 진행형

프랑스에서 1970년대 창시된 라엘리안 무브먼트(Raëlism)는 대표적인 UFO 종교로 꼽힌다. 캐나다 몬트리올 콘코디아대학교의 사회학자 수전 팔머는 "라엘리즘은 UFO를 가장 우호적으로 바라보는 종교 중 하나"라며 현재도 아시아, 아프리카, 캐나다 일부 지역에서 신도가 활동하고 있다고 전했다.

창시자 라엘은 자신이 야훼의 직계 후손이며 1975년 엘로힘 행성에서 야훼를 만났다고 주장했다. 라엘리즘은 부처, 예수, 무함마드 역시 인간과 외계인의 혼혈이라고 가르친다.