아시아계 미국인 암 증가 미스터리 푼다
캘리포니아 어바인 대학 등 5개 기관 연구진, 2만 명 규모 첫 대형 추적조사 착수

(올랜도) 최정희 기자 = 미국에서는 전반적으로 암 사망률이 줄어들고 있다. 미국 질병통제예방센터(CDC)는 1999년부터 2022년 사이 암 사망률이 29.2% 감소했다고 발표했다. 전문가들은 암 치료 기술 발전, 조기 진단 확대, 유전자 연구 진전, 금연 정책 강화 등이 영향을 끼친 것으로 분석한다.

그러나 일부 아시아계 미국인 집단에서는 정반대 현상이 나타나고 있다.

대표적으로 흡연 경험이 없는 아시아계 여성은 다른 인종의 비흡연 여성보다 폐암 진단을 받을 가능성이 두 배 높다. 미국 예방암재단에 따르면 아시아계 여성 폐암 환자의 절반 이상이 비흡연자인 것으로 나타났는데, 이는 다른 어떤 인종이나 민족 집단에서도 발견되지 않는 특징이다.

유방암도 우려되는 분야다. 과거에는 아시아계 여성의 유방암 발생률이 상대적으로 낮았지만 최근에는 증가 속도가 모든 인종·민족 집단 가운데 가장 빠른 것으로 나타났다. 다만 아시아계 내부에서도 차이가 있어 유방암 비중은 몽족 여성의 경우 전체 암의 17%인 반면 피지계 여성은 44%에 달한다.

또 미국 전체적으로는 심장병이 사망 원인 1위, 암이 2위지만 중국계·필리핀계·한국계·베트남계 미국인에게는 암이 가장 큰 사망 원인으로 집계된다. 이는 비아시아계 집단에서는 나타나지 않는 현상이다.

암 사망 줄어드는데 아시아계는 예외적 현상

최근 캘리포니아주 일간 신문인 <오렌지카운티레지스터>는 아시아계 미국인 사이에서 나타나는 이같은 암 증가 현상의 원인을 규명하고자 전문가들이 나섰다고 보도했다.

매체에 따르면 캘리포니아 어바인(UCI)를 비롯한 연구진이 아시아계 미국인을 대상으로 한 사상 최대 규모의 건강 연구를 시작한다.

이번 연구는 향후 4년 동안 오렌지카운티와 로스앤젤레스카운티에 거주하는 아시아계 미국인 1800명을 모집해 진행된다. 수집된 자료는 샌프란시스코대(UCSF), 데이비스대(UCD), 시더스사이나이 병원, 템플대 연구진이 확보한 데이터와 통합돼 약 2만 명 규모의 'ASPIRE(Asian American Prospective Research) 코호트'를 구축하게 된다. 참고로 코호트 연구(Cohort Study)는 특정 특성이나 요인에 노출된 집단과 노출되지 않은 집단을 오랜 기간 추적 관찰하여, 어떤 질병이나 결과가 발생하는지 비교하는 역학 조사 방법이다.

연구 대상은 40세부터 75세 사이의 아시아계 또는 다인종 미국인이며, 암 진단을 받은 적이 없어야 한다. 참가자들은 1년 동안 네 차례 설문조사에 참여하며 식습관, 생활습관, 소득, 수면, 스트레스, 인종차별 경험 등에 관한 질문에 답하게 된다. 일부 참가자는 타액 샘플도 제공해 유전 정보까지 데이터베이스에 포함될 예정이다.

아시아계 미국인은 미국 전체 인구의 약 8%를 차지하지만, 미국 국립보건원(NIH)이 지원하는 연구 가운데 이들을 대상으로 한 연구 비중은 0.17%에 불과하다. 완성될 ASPIRE 코호트는 아시아계 미국인 건강에 관한 최대 규모의 데이터베이스가 될 전망이다.

UCI 의과대학 혈액종양학 교수이자 차오 패밀리 종합암센터 암 관리 프로그램 공동책임자인 이선민 교수는 "내가 하버드대에서 역학을 공부할 때 활용했던 간호사 건강 연구 데이터는 수십 년 동안 수만 명을 추적한 자료였지만 참가자의 97%가 백인이었다"며 "이번 연구는 미국에서 처음으로 이처럼 많은 아시아계 인구를 대상으로 진행되는 연구가 될 것"이라고 말했다.

"서구식 생할방식이 암 발생 원인일 수도"

이 교수를 비롯한 연구진은 서구화된 식생활이 암 증가와 관련 있을 가능성을 주목하고 있다. 이 교수는 아시아계 미국인의 암 발생률이 증가하는 시기와 일부 아시아 국가에서 전통 식단 대신 서구식 식사가 확산되며 암 발생이 늘어난 시기가 겹친다고 설명했다.

그는 "서구식 생활방식이 원인일 수 있다"면서도 "식단, 교육 수준, 사회적 스트레스 등 어느 한 가지 요인이 결정적이라는 사실은 아직 입증되지 않았다"고 말했다.

매체에 따르면 이번 연구를 위해 미국 국립암연구소(NCI)가 약 1245만 달러를 지원한다. 현재 예산으로는 5년간 자료 수집과 후속 연구가 가능하며, 추가 지원이 확보되면 더 장기적인 추적조사도 추진할 계획이다.

한편 이번 연구가 남부 캘리포니아를 중심으로 이뤄지는 이유는 이곳이 미국 최대 아시아계 거주 지역이기 때문이다. 매체에 따르면 아시아계와 태평양도서 주민은 오렌지카운티 인구의 약 25%, 로스앤젤레스카운티 인구의 약 17%를 차지한다. 로스앤젤레스카운티에는 미국 최대 규모인 약 170만 명의 아시아계 미국인이 거주한다.