"기적적 변신"… 김정은은 어떻게 북한을 더욱 강고하게 만들었나
제재·팬데믹·전쟁 위기 역이용해 권력 공고화…핵무장·러시아 밀착으로 생존 전략 재편

(올랜도) 김명곤 기자 = 한때 국제사회의 제재와 경제난, 코로나19 충격으로 체제 위기설에 시달렸던 북한이 김정은 국무위원장 집권 아래 오히려 더욱 강력한 국가로 변모했다는 평가가 제기된다. 외부 세계와의 단절을 체제 통제 강화의 기회로 활용한 데 이어 러시아와의 전략적 협력을 통해 경제적·군사적 숨통을 틔우면서, 김정은은 2011년 권력 승계 당시 예상됐던 불안정성을 상당 부분 극복했다는 분석이다.

미국 일간지 <뉴욕타임스>는 지난 6월 8일(현지시간) 북한이 과거 어느 때보다 폐쇄적인 국가가 됐지만 정치적으로는 더욱 안정된 체제로 재편됐다고 평가하고 이를 "기적적 변신(miraculous transformation)"이라고 표현했다. 불과 몇 년 전만 해도 북한의 미래를 비관적으로 보던 전문가들조차 최근에는 김정은 체제의 적응력과 생존력을 인정하는 분위기다.

코로나19가 만든 '세계에서 가장 통제된 국가'

북한은 코로나19 확산 직후 국경을 사실상 완전히 봉쇄했다. 중국과의 교역까지 중단될 정도의 초강경 조치는 경제에 심각한 타격을 안겼지만, 정권에는 예상치 못한 정치적 이익을 가져왔다.

외부 정보와 물자의 유입이 차단되면서 주민 통제는 더욱 강화됐다. 불법 휴대전화 사용과 한국 영상물 시청, 외부 문화 유입에 대한 처벌도 한층 엄격해졌다. 국경 지역 감시망이 강화되면서 탈북 시도 역시 크게 감소했다.

전문가들은 김정은이 팬데믹을 단순한 보건 위기가 아니라 체제 재정비의 계기로 활용했다고 분석한다. 시장 세력의 영향력을 일정 부분 억제하고 국가기관의 통제력을 확대하면서 북한은 더욱 중앙집권적인 체제로 재편됐다.

숙청과 세대교체로 권력 장악

김정은은 집권 초기부터 잠재적 경쟁 세력을 제거하며 권력 기반을 구축했다. 고모부인 장성택을 처형했고 이복형 김정남은 해외에서 암살됐다. 이후에도 군과 당 고위 간부들에 대한 빈번한 인사 교체를 단행하며 충성 경쟁을 유도했다.

최근 북한 권력 핵심에는 김정은 집권 이후 성장한 40~50대 실무형 간부들이 대거 포진하고 있다. 과거 김정일 시대 인물들에 의존하던 체제에서 벗어나 김정은 자신의 세대로 권력 구조를 재편한 것이다.

이는 북한이 더 이상 '김일성의 나라'나 '김정일의 나라'가 아니라 사실상 '김정은의 북한'으로 변화하고 있음을 보여주는 대목으로 평가된다.

러시아 전쟁이 가져온 결정적 전환점

북한 체제 안정화의 가장 큰 변수는 러시아·우크라이나 전쟁이었다. 서방과 대립 중인 러시아가 막대한 양의 포탄과 탄약을 필요로 하면서 북한은 예상치 못한 전략적 가치를 얻게 됐다.

북한은 러시아에 포탄과 미사일, 군사 장비를 공급하고 병력까지 파견한 것으로 알려졌다. 그 대가로 외화 수입과 에너지, 식량, 첨단 군사기술 지원을 확보했다는 분석이 나온다.

이는 수십 년 동안 국제 제재로 고립됐던 북한 경제에 새로운 활로를 제공했다. 평양에서는 대규모 아파트 단지와 병원, 문화시설 건설이 이어지고 있으며 군수공장 가동률도 높아진 것으로 평가된다.

일부 북한 전문가들은 현재 북한 경제 상황이 코로나19 직후보다 훨씬 개선됐으며, 김정은 집권 이후 가장 안정적인 국면에 접어들었다고 분석한다.

핵무력은 협상 카드 아닌 체제 기반

김정은은 동시에 핵무기 개발을 국가 생존 전략의 핵심으로 격상시켰다. 과거 북한이 핵무기를 협상 수단으로 활용했다면, 현재는 국가 정체성과 체제 안전을 보장하는 필수 요소로 규정하고 있다는 평가가 나온다.

북한은 전술핵무기 개발과 대륙간탄도미사일(ICBM) 고도화를 지속하고 있으며 핵물질 생산 능력도 확대하고 있다. 미국과의 비핵화 협상이 사실상 중단된 이후 북한은 핵보유국 지위를 기정사실화하는 데 집중하고 있다.

김정은은 헌법과 각종 법률에 핵무력 강화를 명시하며 후계 지도부가 등장하더라도 핵 정책을 되돌리기 어렵도록 제도화하고 있다.

'통일'을 지우고 새로운 북한 만들기

최근 김정은이 추진하는 가장 근본적인 변화는 국가 정체성의 재정립이다. 북한은 지난해부터 한국을 더 이상 통일의 대상이 아닌 적대적 외국 국가로 규정하기 시작했다.

평양의 조국통일 관련 기념물들이 철거됐고 남북 관계를 담당하던 조직들도 재편됐다. 김정은은 남북이 하나의 민족이라는 기존 담론보다 별개의 국가라는 인식을 강조하고 있다.

이는 단순한 대남 정책 변화가 아니라 김일성 시대부터 이어져 온 북한의 국가 서사를 수정하는 역사적 전환으로 평가된다. 통일이라는 미래 비전 대신 핵무장 국가이자 독립된 강국이라는 정체성을 주민들에게 주입하려는 시도라는 분석이다.

'붕괴론'은 왜 빗나갔나

김정은 집권 초기만 해도 서방과 한국의 많은 전문가들은 북한이 장기적으로 유지되기 어려울 것으로 전망했다. 그러나 북한은 핵무력을 완성했고, 주민 통제 체계를 재정비했으며, 러시아와 중국이라는 후원 세력을 확보했다.

물론 북한의 구조적 한계가 사라진 것은 아니다. 식량 부족과 생산성 저하, 낙후된 산업 기반, 국제 금융망 고립 등은 여전히 심각한 문제로 남아 있다. 주민들의 생활 수준 역시 평양과 지방 사이의 격차가 큰 것으로 알려져 있다.

그럼에도 불구하고 김정은은 제재와 팬데믹, 국제 질서 변화라는 연이은 위기를 체제 강화의 기회로 활용했다. <뉴욕타임스>는 북한이 과거보다 더 부유해졌다고 보기는 어렵지만, 적어도 정치적으로는 더욱 안정되고 자신감 있는 국가로 변모했다고 평가했다. 이는 수년간 반복돼 온 북한 붕괴론이 현실과는 다른 방향으로 전개되고 있음을 보여주는 사례로 해석된다.