플로리다 유학생들 졸업 앞두고 '먹구름'…여행금지 조치에 재입국 불안 확산
귀국 미루고 해외 기회 포기까지…대학가 "우수 인재 유치 경쟁력 약화 우려"

(올랜도) 김명곤 기자 = 플로리다에 유학 중인 학생들이 졸업을 앞두고도 강화되는 입국 제한과 여행 규제 여파로 미래 계획을 확정하지 못한 채 불확실성에 놓여 있다. 특히 일부 국가 출신 학생들은 미국을 떠날 경우 재입국이 거부되거나 비자 발급이 지연될 수 있다는 우려 때문에 가족 방문과 해외 취업·연구 기회까지 포기하고 있는 것으로 나타났다.

유학생들에게 졸업은 학업을 마무리하고 취업이나 대학원 진학, 고국 방문 등 새로운 진로를 선택하는 시기다. 그러나 최근 미국 정부의 여행 제한 정책과 이민 규정 변화 가능성이 제기되면서 상당수 학생이 중요한 결정을 미루고 있다.

플로리다의 대학들은 수만 명의 유학생을 유치하고 있으며, 이들은 학비와 생활비 지출, 연구 활동 등을 통해 지역 경제와 대학 경쟁력에 상당한 기여를 해왔다. 하지만 정책 불확실성이 커지면서 학생들은 물론 대학들도 긴장하는 분위기다.

"고향에 가고 싶지만 돌아오지 못할까 걱정"

졸업을 앞둔 일부 학생들은 수년 동안 만나지 못한 가족을 보기 위해 귀국하고 싶어도 미국 재입국 문제를 우려해 출국을 미루고 있다.

학생들이 가장 우려하는 부분은 현재 보유한 비자나 체류 자격이 있더라도 해외 체류 후 미국 입국 과정에서 예상치 못한 문제가 발생할 수 있다는 점이다. 미국 입국 심사는 국경관리 당국의 재량이 크게 작용하는 만큼 정책 변화가 있을 경우 영향을 받을 수 있다는 불안감이 커지고 있다.

이 때문에 해외 학회 참석, 연구 프로젝트, 취업 면접 등 경력 개발에 도움이 되는 기회마저 포기하는 사례가 나오고 있다. 일부 학생은 미국을 떠나지 않는 대신 가족과의 재회를 무기한 연기하고 있다.

유학생 상당수는 졸업 후 'OPT(Optional Practical Training)' 제도를 통해 미국 기업에서 실무 경험을 쌓는다. 이 제도는 유학생들이 전공과 관련된 분야에서 일정 기간 합법적으로 일할 수 있도록 허용하는 프로그램이다.

그러나 비자 심사 강화와 여행 제한 가능성이 제기되면서 졸업생들은 취업 계획을 세우는 데 어려움을 겪고 있다. 이미 취업 제안을 받은 학생들조차 향후 체류 자격 유지 여부를 장담할 수 없어 고민이 깊어지고 있다.

일부는 미국 취업 대신 캐나다, 유럽, 호주 등 상대적으로 이민 정책이 안정적인 국가로 진로를 변경하는 방안을 검토하는 것으로 알려졌다.

대학들 "국제 경쟁력 흔들릴 수 있다"

대학 관계자들과 이민 전문가들은 유학생들이 미국 고등교육과 연구 생태계의 핵심 구성원이라고 강조한다. 과학·기술·공학·수학(STEM) 분야를 중심으로 유학생들의 역할이 큰 만큼, 불확실한 정책은 미국 대학의 글로벌 경쟁력에도 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 지적이다.

특히 유학생 등록 감소는 대학 재정에도 영향을 줄 수 있다.유학생들은 일반적으로 미국 내 학생보다 높은 등록금을 부담하는 경우가 많아 대학 운영에 중요한 재원 역할을 한다.

전문가들은 학생들이 가장 원하는 것은 특정 정책의 확대나 축소보다도 예측 가능한 제도 운영이라고 설명한다. 졸업 이후 취업과 연구, 장기 체류 계획을 세우려면 정부가 명확한 기준과 방향을 제시해야 한다는 것이다.