제리 데밍스, 전립선암 진단으로 플로리다 주지사 선거 중도 하차
오렌지카운티 시장 임기는 마무리 의지… "건강 회복에 집중하겠다"

(올랜도) 김명곤 기자 = 플로리다 주지사 선거에 출마한 제리 데밍스 오렌지카운티 시장이 전립선암 진단을 받아 선거운동을 중단한다고 밝혔다. 데밍스 시장은 암이 조기에 발견돼 치료가 가능하다면서도 건강 회복에 집중하기 위해 민주당 주지사 후보 경선에서 물러나기로 했다고 발표했다.

데밍스 시장은 5일 오렌지카운티 컨벤션센터에서 열린 마지막 '카운티 현황 연설(State of the County)' 직후 기자회견에서 이 같은 결정을 공개했다.

그는 "이번 주 월요일 좋지 않은 소식을 들었다"며 "전립선암 진단을 받았고, 그로 인해 주지사 선거운동을 중단하게 됐다"고 말했다.

2018년부터 오렌지카운티 시장을 맡아온 데밍스는 "오렌지카운티 시장으로서 임기는 끝까지 수행할 계획"이라며 "하지만 필요한 치료를 받기 위해서는 선거운동 현장을 떠나야 한다"고 설명했다.

올해 66세인 그는 현재 두 번째 시장 임기를 수행 중이며 임기는 오는 12월 종료된다.

데밍스는 암이 조기에 발견돼 치료 가능성이 높다고 강조했다. 발표 당시 현장에는 부인인 발 데밍스를 비롯해 가족들이 함께했다. 그는 "개인적인 문제지만 공직자로서 매우 공개적인 위치에 있기 때문에 주민들에게 알릴 필요가 있었다"고 말했다.

정치권·지역사회 잇단 응원

민주당 주지사 후보 경선에서 경쟁하던 데이비드 졸리는 성명을 통해 "데밍스는 평생을 공공 봉사에 헌신하며 열정과 신념, 강인함으로 싸워왔다"며 "이번 새로운 도전도 같은 정신으로 극복할 것"이라고 밝혔다.

연방 하원의원 맥스웰 프로스트도 사회관계망서비스(SNS)를 통해 "데밍스 시장과 가족들이 앞으로의 싸움을 헤쳐 나가는 동안 마음을 함께하겠다"며 쾌유를 기원했다.

오렌지카운티 커미셔너 마이클 스콧은 "그가 이 어려움을 극복하고 오래 건강하게 살기를 바란다"고 말했다. 켈리 셈래드 커미셔너도 "인생에서 가장 힘든 순간 중 하나를 품위와 강인함으로 공개적으로 나누는 모습은 엄청난 용기가 필요한 일"이라고 평가했다.

전립선암 전문가인 비풀 파텔 애드벤트헬스 글로벌 로보틱스 연구소 의료책임자는 전립선암이 남성에게 매우 흔한 암이지만 조기에 발견하면 완치 가능성이 높다고 설명했다.

그는 "핵심은 혈액검사인 PSA 검사를 통해 조기에 발견하는 것"이라며 "초기에 치료할 경우 수주 내 일상생활로 복귀하는 사례가 많다"고 말했다.

또 대부분 남성은 50세부터 매년 검진을 받는 것이 권장되지만, 아프리카계 미국인 남성은 발병 시기가 빠르고 공격적인 형태가 많아 40세부터 검진을 시작하는 것이 바람직하다고 설명했다.

데밍스 역시 정기 검진을 받아왔으며 인종적 요인으로 위험도가 높다는 사실을 알고 있었다고 밝혔다.

플로리다 흑인 정치사의 선구자

데밍스는 플로리다 중부 지역의 대표적인 흑인 정치인으로 꼽힌다.

그는 1998년 올랜도 경찰청 최초의 흑인 경찰청장에 올랐고, 2008년부터 2018년까지 오렌지카운티 최초의 흑인 셰리프로 재직했다. 이후 2018년 오렌지카운티 최초의 흑인 시장으로 당선됐으며 2022년 재선에 성공했다.

부인인 발 데밍스 역시 올랜도 경찰청장을 지냈으며 연방 하원의원을 역임했다.