한국계 우주 비행사 조니 김, 하버드를 울리다
네이비실·의사·우주비행사 조니 김, 하버드 동문회 연설 "우주에서 국경은 보이지 않았다"

(올랜도) 김명곤 기자 = 미국 해군 특수부대 네이비실(NAVY SEAL) 대원, 하버드 의과대학 출신 의사, NASA 우주비행사. 세 분야 모두에서 최고 수준의 성취를 이뤄 '지구상에서 가장 화려한 이력을 가진 인물'로 불리는 한국계 미국인 조니 김(Jonny Kim·한국명 김윤진)이 하버드대 동문회(Harvard Alumni Day 2026) 연설에서 "진정한 힘은 혼자 모든 것을 해내는 데 있는 것이 아니라 공감하고 도움을 받아들이는 데 있다"고 강조해 깊은 울림을 남겼다.

조니 김은 5일 캠브리지의 하버드 야드(Harvard Yard)에서 열린 하버드대학교 동문회 행사에서 자신의 삶을 관통한 경험을 바탕으로 봉사, 공감, 겸손, 신뢰의 가치를 역설했다. 전장과 응급실, 조종석, 우주정거장을 거치며 얻은 교훈을 전한 그는 특히 "갑옷을 벗을 때 비로소 진정한 힘이 생긴다"는 메시지를 통해 인간다움의 중요성을 강조했다.

우주에서 바라본 지구…"국경선은 보이지 않았다"

연설에서 조니 김은 불과 6개월 전 국제우주정거장(ISS)에서 약 8개월간의 임무를 마치고 귀환한 경험을 소개했다.

그는 ISS를 "인간 공학의 승리이자 15개국의 국제 협력이 만들어낸 승리"라고 평가했다.

시속 1만7000마일로 지구 궤도를 돌며 바라본 풍경은 그의 가치관을 더욱 확고하게 만들었다.

그는 "우주에서 본 지구에는 인위적인 국경선이 보이지 않았다"며 "어둠 속에 매달린 취약하면서도 아름다운 행성만 보였다"고 말했다.

이어 "우리가 사랑하는 모든 사람은 같은 우주선인 지구를 함께 타고 살아간다"며 인류 공동체 의식을 강조했다.

하지만 그는 인류의 연결성을 깨닫기 위해 반드시 우주에 갈 필요는 없다고 말했다. 의사와 군인으로 살아온 경험 속에서도 같은 진실을 발견했다는 것이다.

그는 "봉사는 제복이나 직함, 도달한 위치에 관한 것이 아니라 바로 곁에 있는 사람을 위한 것"이라고 강조했다.

"슈퍼히어로가 되고 싶었다"…9·11 이후 네이비실 입대

조니 김의 삶은 미국 사회에서도 전설처럼 회자된다.

한국계 이민자 가정에서 태어난 그는 어린 시절 경제적으로 넉넉하지 않은 환경에서 성장했다. 고등학교 재학 중 2001년 9·11 테러를 경험한 뒤 군 복무를 결심했다.

그는 연설에서 "솔직히 말하면 네이비실이 되고 싶었던 이유는 슈퍼히어로가 되고 싶었기 때문"이라고 털어놨다.

대학 진학 대신 미 해군에 입대한 그는 최정예 특수부대인 네이비실 팀 3 소속 저격수이자 위생병, 정찰대원으로 활동했다.

중동 지역에 두 차례 파병돼 100회가 넘는 전투 작전을 수행했으며, 그 공로를 인정받아 은성훈장(Silver Star)과 동성훈장(Bronze Star) 등 주요 훈장을 받았다.

그러나 전쟁은 영웅담만 남기지 않았다.

전장의 상처가 의사의 길로 이끌다

조니 김은 이날 연설에서 자신의 인생을 바꾼 아픈 기억도 공개했다.

그는 과거 작전 과정에서 부대를 보호하기 위해 내린 결정이 결국 한 사람의 죽음으로 이어졌다고 고백했다.

조사 결과 교전 수칙은 준수한 것으로 확인됐지만, 그 사실이 죄책감을 덜어주지는 못했다고 말했다.

그는 "그 무게는 평생 짊어지고 살아가야 한다"고 했다.

속죄와 치유의 마음으로 그는 새로운 길을 선택했다.

해군 장교 양성 프로그램(STA-21)을 통해 샌디에이고대학교에서 수학을 전공해 최우등으로 졸업한 뒤 하버드 의과대학에 진학했다.

의학박사(MD) 학위를 취득한 그는 매사추세츠 종합병원과 브리검 여성병원에서 응급의학 레지던트 과정을 밟으며 환자를 치료했다.

그러나 처음부터 타인을 치유할 준비가 돼 있었던 것은 아니었다.

그는 "전쟁이 남긴 상처와 스스로를 둘러싼 갑옷 때문에 누구도 치유할 수 없는 상태였다"고 회상했다. 겉으로 보이는 완벽함이나 강인함의 가면을 내려놓고 자신의 취약함과 부족함을 솔직하게 인정할 때 비로소 내면의 단단함과 진정한 성장이 시작된다는 의미이다.

그러면서 "하버드는 의학 지식보다 더 값진 선물인 공감을 가르쳐줬다"며 "공감이 나를 어둠 속에서 끌어냈다"고 토로했다.

NASA 우주비행사 선발…1만8000명 중 12명

의사로서 안정적인 길을 걷던 그는 다시 새로운 도전에 나섰다.

2017년 NASA 우주비행사 선발 과정에 지원한 것이다.

당시 지원자는 1만8000명이 넘었지만 최종 선발 인원은 단 12명이었다.

조니 김은 이 치열한 경쟁을 뚫고 우주비행사 그룹 22 멤버로 선발됐다.

이후 2년 이상의 혹독한 훈련을 거쳐 정식 우주비행사가 됐으며, 미국의 차세대 달 탐사 프로젝트인 '아르테미스(Artemis)' 프로그램의 핵심 인력으로 활동하고 있다.

최근에는 국제우주정거장에서 장기 체류 임무를 성공적으로 수행하며 우주 탐사의 최전선에 서 있다.

"AI도 대체할 수 없는 것들"

조니 김은 연설 후반부에서 급속히 발전하는 인공지능(AI) 시대에 대한 생각도 밝혔다. 그는 앞으로 어떤 기술이 등장하더라도 인간만이 지킬 수 있는 가치가 있다고 강조했다.

그가 꼽은 가치는 정직, 겸손, 신뢰였다. 그는 "AI가 아무리 발전하더라도 정직과 겸손, 신뢰는 복제할 수 없다"고 말했다.

이는 기술 혁신이 가속화되는 시대일수록 인간성을 더욱 소중히 지켜야 한다는 메시지로 해석된다.

"제 최고의 슈퍼히어로는 어머니였다"

연설의 마지막은 많은 참석자의 눈시울을 붉히게 했다. 조니 김은 "오늘날 누가 슈퍼히어로냐고 묻는다면 나는 어머니라고 답할 것"이라고 말했다.

그는 자녀들에게 더 나은 삶을 주기 위해 미국으로 건너온 어머니가 어떤 전사보다 강한 용기와 믿음을 가진 사람이었다고 회상했다.

특히 약 한 달 전 암으로 세상을 떠난 어머니를 언급하며 목소리를 떨었다.

그는 "평생 다른 곳에서 영웅을 찾았지만 가장 위대한 슈퍼히어로는 언제나 내 곁에 있었다"며 "엄마, 사랑한다"고 말했다. 행사장에는 잠시 침묵이 흘렀고, 참석자들은 뜨거운 박수로 그의 진심에 화답했다.

조니 김은 폭력적이었던 아버지 아래서 겪었던 어린 시절의 지옥 같은 가정사(알코올 중독자 아버지가 총으로 가족을 위협하다 경찰의 총에 맞아 사망한 사건)와 그로 인한 마음의 상처가 있다. 상당수 미국인들에게 이같은 그의 가정사가 잘 알려져 있다.

"더 나은 봉사를 위해 떠나라"

조니 김은 연설을 마무리하며 하버드대 덱스터 게이트에 새겨진 문구를 인용했다.

"조국과 인류를 위해 더 나은 봉사를 하기 위해 떠나라(Depart to better serve thy country and thy kind)."

그는 동문들에게 "언제나 마음을 다해 이끌고, 갑옷을 벗고, 나와 의견이 다른 사람에게도 공감하라"고 당부했다. 이어 "그것이 우리가 처음 발견했을 때보다 더 나은 지구를 만들 수 있는 유일한 길"이라고 말했다.

전장을 누빈 특수부대원, 생명을 살리는 의사, 우주를 탐험하는 비행사라는 화려한 이력보다 더 강하게 청중의 마음을 움직인 것은 그의 마지막 메시지였다.

"진정한 영웅은 혼자 세상을 구하는 사람이 아니라 타인의 아픔을 이해하고 함께 살아가는 사람입니다."

(조니 김 연설 동영상: https://www.youtube.com/watch?v=lw5AIGWf2TY)