블루오리진 뉴글렌 폭발 여파 확산… 발사대 초토화
NASA 달 착륙선 계획·아마존 위성망 구축 일정 잇따라 연기 불가피

(올랜도) 김명곤 기자 = 미국 우주기업 블루오리진의 대형 로켓 뉴글렌(New Glenn)이 정적연소시험 중 폭발하면서 발사대가 심각하게 파손된 가운데, 회사 측이 피해 조사에 착수했다. 이번 사고로 아마존 위성 발사 계획과 NASA 달 탐사 프로그램에도 상당한 차질이 불가피할 전망이다.

블루오리진의 데이브 림프 최고경영자(CEO)는 31일 "발사단지 36(LC-36)에 일부 접근 권한을 회복했으며 사고 원인에 대한 조사를 진행하고 있다"며 "곧 잔해 제거 작업을 시작하고 재건 계획도 마련할 것"이라고 밝혔다.

뉴글렌 로켓은 28일 플로리다주 케이프커내버럴 우주군기지에서 네 번째 비행을 준비하기 위한 정적연소시험 도중 대규모 폭발을 일으켰다. 폭발은 올랜도에서도 관측될 정도였으며 미국 지질조사국(USGS)은 규모 2.5 수준의 진동을 기록했다고 밝혔다. 진동은 최대 217km 떨어진 관측소에서도 감지됐다.

다행히 인명 피해는 발생하지 않았지만 발사대와 주변 기반시설 상당수가 파괴됐다. 사고 다음 날 촬영된 항공사진에는 발사대의 피뢰탑 2기 중 1기가 무너진 모습이 확인됐으며, 로켓 잔해와 함께 이를 지지하던 이동식 발사 구조물도 크게 훼손된 것으로 나타났다.

로켓 일부와 아마존 위성은 무사

블루오리진은 일부 핵심 장비를 보존하는 데는 성공했다. 발사대 인근 통합조립시설에 보관 중이던 1단 추진체와 여러 개의 2단 로켓은 육안 점검 결과 큰 손상을 입지 않은 것으로 파악됐다.

또 시험 당시에는 실제 탑재체가 장착되지 않았기 때문에 다음 임무에 투입될 예정이던 아마존 위성 48기도 피해를 입지 않았다. 해당 임무는 아마존의 저궤도 위성 인터넷 사업 '카이퍼 프로젝트(Project Kuiper)'를 위한 첫 발사로 예정돼 있었다. 블루오리진은 총 24회의 발사 계약을 체결한 상태다.

그러나 LC-36이 블루오리진의 유일한 뉴글렌 발사시설인 만큼 향후 발사 일정은 무기한 연기될 가능성이 커졌다.

NASA 달 탐사 계획도 영향

이번 사고는 NASA의 달 탐사 프로그램인 아르테미스(Artemis)에도 적지 않은 부담으로 작용할 전망이다. 뉴글렌은 올가을 첫 발사를 목표로 블루오리진의 무인 달 착륙선 '블루문 MK1'을 실어 나를 예정이었다. NASA는 최근 추가로 두 차례의 블루문 착륙선 임무도 발주한 상태다.

특히 블루오리진의 차세대 착륙선 '블루문 MK2'는 NASA가 유인 달 착륙에 활용하려는 두 개의 착륙선 체계 가운데 하나다. 뉴글렌 운용이 장기간 중단될 경우 NASA는 사실상 스페이스X의 스타십(Starship)에 더 크게 의존해야 하는 상황에 놓일 수 있다.

NASA·미 우주군 "지원 계속"

재러드 아이작먼 NASA 국장은 직접 케이프커내버럴을 방문해 피해 상황을 점검했다. 그는 "해야 할 일이 많지만 이런 도전을 극복하기 위해 사람들이 우주산업에 뛰어든다"며 "NASA는 파트너들과 함께 장애물을 제거하고 목표를 달성하기 위해 적극적으로 나설 것"이라고 말했다.

블루오리진 창업자 제프 베이조스 역시 현장을 찾아 "우리는 다시 비행할 것이며 결국 달에도 갈 것"이라며 복구 의지를 강조했다.

미 우주군도 사고 직후 블루오리진에 대한 지지를 재확인했다. 우주군은 폭발 다음 날 국가정찰국(NRO) 임무 1건을 블루오리진에 발주했다. 해당 임무는 2027년 10월부터 2028년 3월 사이 발사가 예정돼 있다.

"복구보다 어려운 것은 정밀한 잔해 수습"

업계에서는 발사대 복구에 상당한 시간이 걸릴 것으로 보고 있다. 스페이스X도 2016년 유사한 발사대 폭발 사고를 겪은 뒤 해당 시설에서 발사를 재개하는 데 15개월 이상이 소요됐다.

스페이스X 발사 담당 부사장 키코 돈체프는 "초기 복구 단계에서는 불도저가 아니라 외과용 메스를 사용하는 심정으로 접근해야 한다"며 "잔해 속 부품 하나가 사고 원인을 밝힐 핵심 단서가 될 수 있기 때문에 무작정 폐기할 수 없다"고 설명했다.

그는 이어 "정리 작업은 긴급성을 갖되 극도의 정밀함이 필요하다"며 "발사대 복구는 말 그대로 외과수술과 같은 작업"이라고 말했다.