미국인들이 계획보다 빨리 은퇴하는 이유는?
건강 악화·해고·가족 돌봄이 조기 은퇴 압박

(올랜도) 김명곤 기자 = 미국인 상당수가 당초 계획보다 훨씬 이른 시기에 은퇴하는 것으로 나타났다. 건강 악화와 해고, 가족 돌봄 부담 같은 예상치 못한 문제가 한꺼번에 겹치면서 원하지 않는 조기 은퇴로 내몰리는 사례가 급증하고 있다.

미 경제매체 마켓워치(MarketWatch)에 따르면 미국 보험사 알리안츠라이프(Allianz Life)가 실시한 조사에서 은퇴자의 59%는 “예상보다 빨리 은퇴했다”고 답했다. 반면 계획보다 늦게 은퇴했다는 응답은 6%에 불과했다. 상당수 미국인이 충분한 준비 없이 노동시장을 떠나고 있다는 의미다.

가장 큰 이유는 건강 문제였다. 응답자의 30%는 “건강 악화로 더 이상 일을 계속하기 어려웠다”고 밝혔다. 육체 노동 비중이 높은 직종일수록 이런 현상이 두드러졌다. 허리와 관절 통증이 심해진 건설 노동자, 시력 저하와 만성 피로를 겪는 장거리 운전기사처럼 업무 수행 자체가 힘들어지는 경우가 많았다.

갑작스러운 해고와 구조조정도 주요 원인으로 꼽혔다. 조기 은퇴자의 21%는 “원치 않는 실직 때문에 직장을 떠났다”고 답했다. 특히 50대 이후 고령 근로자는 재취업 문턱이 높아 한 번 일자리를 잃으면 사실상 은퇴 상태로 이어지는 경우가 적지 않았다. 기업들이 임금 부담이 낮고 디지털 기술에 익숙한 젊은 인력을 선호하는 경향이 강해졌기 때문이다.

“가족 돌보다 직장 포기”…돌봄 부담도 증가

가족 돌봄 문제 역시 조기 은퇴를 부추기는 핵심 요인으로 나타났다. 고령 부모의 간병이나 배우자의 질병, 장애가 있는 자녀 돌봄 등을 이유로 직장을 그만두는 사례가 늘고 있다.

미국에서는 고령화가 빠르게 진행되면서 중장년층이 부모 부양과 자녀 지원을 동시에 떠안는 이른바 ‘샌드위치 세대’ 부담도 커지고 있다. 의료·간병 비용 상승까지 겹치면서 경제적 압박은 더욱 심해지는 분위기다.

반면 아직 일하고 있는 미국인들은 자신이 조기 은퇴하게 될 이유로 “가족과 더 많은 시간을 보내고 싶어서”를 가장 많이 꼽았다. 이어 “예상보다 빨리 재정 목표를 달성해서”, “업무 스트레스를 줄이고 싶어서” 등의 답변이 뒤를 이었다. 하지만 실제 은퇴자들의 경험은 이런 기대와 달랐다. 자발적 선택보다 건강과 해고 같은 비자발적 요인이 훨씬 많았기 때문이다.

생활비·의료비 부담에 은퇴 불안 커져

최근 미국에서는 생활비 상승과 의료비 급등도 은퇴 불안을 키우는 요인으로 지목된다. 특히 은퇴 이후 가장 큰 부담으로 의료비가 꼽힌다. 미국 의료 시스템 특성상 보험이 있어도 본인 부담 비용이 적지 않아 은퇴 후 예상보다 빠르게 저축이 줄어드는 사례가 많다.

마켓워치에 따르면 미국인의 약 30%는 “언제 은퇴할 수 있을지 모르겠다”거나 “아예 은퇴가 가능할지 확신이 없다”고 답했다. 고금리와 물가 상승으로 노후 자금 마련이 갈수록 어려워지고 있다는 의미다.

전문가들은 예상보다 빠른 은퇴가 장기적인 재정 위기로 이어질 수 있다고 경고한다. 은퇴 시점이 앞당겨질수록 연금과 저축 자산을 더 오랜 기간 사용해야 하고, 사회보장연금을 조기 수령할 경우 지급액도 줄어들기 때문이다.

전문가들은 “건강 악화나 실직 같은 돌발 상황에 대비한 비상자금 확보와 재취업 대비가 어느 때보다 중요해지고 있다”고 조언했다.