‘악어 감옥’ 결국 폐쇄 수순… 디샌티스 정치 부담 커지나
트럼프식 강경 이민정책 상징했지만 막대한 비용·논란 남겨

(올랜도) 최정희 기자 = 론 드샌티스 플로리다 주지사가 지난해 대대적으로 추진했던 주정부 운영 이민자 구금시설 ‘앨리게이터 알카트래즈(Alligator Alcatraz)’가 결국 폐쇄 수순에 들어갔다. 일명 '악어 감옥'은 도널드 트럼프 대통령의 강경 이민정책을 상징하는 프로젝트로 주목받았지만 막대한 운영비와 정치적 논란 속에 1년도 채 되지 않아 사실상 막을 내리게 됐다고 15일 <마이애미헤럴드>가 보도했다.

매체에 따르면 플로리다 주정부는 최근 민간 계약업체들에 시설 운영 종료 계획을 통보했다. 이 시설은 지난해 디샌티스 주지사가 대통령 선거 패배 이후 트럼프 진영과 보조를 맞추며 추진한 대표 사업 중 하나였다. 플로리다가 연방정부보다 더 강력한 이민 단속 모델을 보여주겠다는 의도가 담겼다.

하지만 시간이 지나면서 공화당 내부에서도 해당 시설을 두고 “성공적 실험”이라는 평가와 “비싼 정치 쇼”였다는 비판이 엇갈리고 있다.

하루 운영비 100만 달러 육박… 연방 지원도 불확실

폐쇄 배경에는 막대한 비용 문제가 자리하고 있다고 매체는 전했다. 연방 당국은 하루 운영비가 약 100만 달러에 달하는 것으로 파악하고 있으며 플로리다 주정부는 연방정부에 약 6억800만 달러 규모 상환을 요청한 상태다. 그러나 아직 지원금 지급은 이뤄지지 않았다.

해당 시설은 플로리다 에버글레이즈 지역의 폐공항 부지에 급히 조성됐다. 디샌티스 주지사는 이를 트럼프 행정부의 대규모 추방 정책을 지원할 전국 모델이라고 홍보했다. 당시 트럼프 대통령은 현장을 방문해 “매우 전문적이고 잘 운영된다”고 평가했고 크리스티 놈 당시 국토안보부 장관도 플로리다를 “보수 진영 이민단속의 선봉”이라고 치켜세운 바 있다.

시설 이름은 플로리다 검찰총장 제임스 어스마이어가 붙인 것으로 알려졌다. 철조망과 늪지대, 악어 이미지를 결합한 강경 상징성은 곧 공화당 지지층 결집과 정치 모금 수단으로 활용됐다. 어스마이어 측은 지금도 해당 이름이 적힌 모자와 범퍼 스티커를 판매하고 있다.

디샌티스 “불법이민 대응 위해 필요했다”

디샌티스 주지사는 시설 운영이 공공안전 강화에 기여했다고 주장했다. 매체에 따르면 그는 최근 기자회견에서 “아동 성범죄를 저지른 불법 이민자를 다시 지역사회에 풀어놓길 원하는가, 아니면 본국으로 돌려보내길 원하는가”라고 반문하며 연방정부 수용시설 부족 상황에서 플로리다가 공백을 메웠다고 강조했다. 또 “불법 이민으로 발생하는 의료·교육·치안 비용을 고려하면 오히려 세금을 절약한 셈”이라고 주장했다.

디샌티스 측은 해당 시설과 연계된 추방 사례가 약 2만2000건에 달한다며 성과를 강조하고 있다.

“정치적 연출의 한계 드러내”

한편 트럼프 지지층 내부에서는 폐쇄 결정에 대한 불만도 커지고 있다. 매체에 따르면 극우 성향 인플루언서 로라 루머는 “중간선거를 앞두고 왜 갑자기 폐쇄하려는지 많은 사람들이 혼란스러워한다”고 비판했다.

또 플로리다 공화당 소속 후안 카를로스 포라스 의원은 “(이 시설이) 남부 플로리다 구금시설 과밀 문제를 완화하는 데 일정 역할을 했다”고 평가했다. 다만 그는 “디샌티스가 이 사업으로 장기적인 정치적 이득을 얻을지는 의문”이라며 “워싱턴에서 그의 미래가 보이지 않는다”고 말했다.

매체는 이번 사안이 디샌티스 정치 스타일의 명암을 동시에 보여준다고 평가했다. 강경하고 자극적인 메시지로 보수층 주목을 끌어내는 데는 성공했지만 실제 정책 지속 가능성과 행정 운영 측면에서는 한계를 드러냈다는 분석이다. 일부 정치 전문가들은 이번 사례가 “정치적 연출 중심 행정의 한계”를 보여준다고 지적했다.

전문가들은 플로리다 납세자들이 연방 지원 없이 수억 달러 비용을 떠안을 가능성을 제기하기도 했다.