[인터뷰: 권홍석 유엔 인사국장] 창설 81주년,유엔의 정치적 재정적 위기가 현실로...원조국 한국이 글로벌 리더로

(뉴욕) 이유민 기자 = 인류는 두 차례의 세계대전을 치르고 나서야 하나의 약속을 했다. 1945년, "다시는 전쟁을 반복하지 말자"는 결의 아래, 결사체 'United Nations'을 세웠다. 전쟁의 잿더미 위에서 인류가 서로에게 건넨 약속이 바로 오늘날 유엔(UN)의 시작이었다.

올해로 창설 81주년을 맞은 유엔은 초창기 회원국 51개국에서 193개국으로 성장했다. 그러나 지금 유엔은 창설 이래 가장 큰 시험대에 올라 있다. 멈추지 않는 전쟁, 강대국 간의 균열, 주요국의 분담금 문제로 유엔은 정치적, 재정적 위기에 몰려 있다. 2027년 제10대 사무총장 선출을 앞두고, 유엔 역사상 첫 여성 수장 탄생에 대한 기대와 함께 유엔의 미래를 향한 물음도 무거워지고 있다.

유엔이 가장 어두운 터널을 지나고 있는 지금, 그 조직의 심장부에서 31년을 보낸 증인이 있다. 인사국장으로서 유엔의 사람을 뽑고, 키우고, 지켜온 한국인 권홍석이다. 흔들리는 유엔의 현재와, 그럼에도 여전히 유효한 약속의 의미를 그에게서 들었다.

- 몇 달 사이 신문 머릿기사가 계속 전쟁 관련 뉴스입니다. 누구보다 뉴스를 보는 일이 괴로울 듯 합니다.
"말로 표현할 수가 없지요. 괴롭고 안타깝고. 분쟁 지역에 있는 사람들에게 유엔이 희망인 경우가 많은데, 그들에게 충분한 도움을 주지 못하고 있는 것 같아 마음이 아픕니다."

- 올해가 유엔 창설 81주년인데, 지금의 유엔은 어느 때보다 위태롭게 보입니다. 말씀드리기 조심스러운데 무용론까지 나오고 있지 않습니까?
"제가 31년간 몸담으면서 이렇게 심각한 위기는 처음인 것 같습니다. 유엔의 존재감이 약해진 건 사실입니다. 어느 때보다 재정 사정이 좋지 않고요. 제가 처음 유엔에 들어왔을 때가 부트로스 갈리 사무총장 시절이었는데, 그때도 구조조정이 있었어요. 약 천 개 정도의 공석을 없앴죠. 이후 조지 부시 행정부 때도 유엔 개혁 논의가 많았고 분담금 문제도 있었지만, 그때는 어떻게든 넘어갔습니다. 그런데 최근 2~3년은 상황이 다릅니다. 주요 국가들이 분담금을 늦게 내거나 아예 내지 않으면서, 재정 흐름 자체가 굉장히 어려워졌어요."

- 위기를 피부로 느끼시겠네요.
"그렇지요. 사무총장도 이 상황이 단기간에 바뀌기 어렵다고 판단했고, 결국 대규모 감원 정책을 선택할 수밖에 없었어요 정규 예산과 평화유지 보조 예산 기준으로 약 3,500개 자리가 줄었습니다. 전체 인력도 작년 3만 5천 명에서 현재 약 3만 명 수준으로 감소했고요. 인력뿐 아니라 운영비까지 줄이는, 말 그대로 1945년 창설 이래 가장 심각한 재정·정치적 위기를 겪고 있어요."

- 요즘 직원들과는 어떤 이야기를 나누시나요?
"어렵지만 유엔의 존재 가치는 여전히 중요하고, 반드시 있어야 한다는 이야기를 합니다. 여전히 유엔을 바라보며 희망을 갖는 사람들이 있고, 실제로 도움을 받는 사람들도 있으니까요. 힘들지만 우리가 할 수 있는 만큼 최선을 다하자고 말합니다."

- 가장 심각한 영향은 의약품이나 식량 등이 제대로 전달되지 못하는 현장들이 늘어가는 거겠지요.
"그렇죠. 어린이, 여성, 환자 등 약자에게 가는 고통이 더해지지요. 유엔이 해야할 일이 평화유지군 파견, 식량 원조, 아동 복지, 난민 지원 등 직접적인 도움을 주는 역할을 하는 것인데, 당장 도움을 줄 수 없게 되니까요. 또 유엔은 많은 부분에서 이슈를 제기하고 각국이 서로 대화하며 해결책을 찾도록 촉진하는 역할을 해요. 그러려면 지도자가 추진력을 갖고 부지런히 움직여야 합니다. 회원국들, 특히 강대국들과 긴밀히 대화하면서 밀어붙일 때는 밀어붙이고, 양보할 때는 양보할 줄 알아야 하지요. 그런 면에서 리더십이 얼마나 중요한지 새삼 깨닫게 됩니다. 2027년에 차기 사무총장이 취임하는데, 그 역할이 그 어느 때보다 중요해질 것이라고 생각합니다."

이 위기의 원인은 분명하다. 도널드 트럼프 대통령 취임 이후, 역사적으로 유엔 최대 기부국이었던 미국은 수십억 달러의 분담금을 납부하지 않았다. 의무 분담금만 해도 21억 9천만 달러에 이른다....트럼프는 세계보건기구, 유엔 인권이사회, 파리기후협정에서 탈퇴하며, 이를 모두 미국의 이익에 반한다고 주장했다....국제기구를 약화시키거나 방해하려는 시도는 미국 우파가 수십 년 동안 추진해 온 프로젝트다. 지금은 그 실행 속도와 규모가 이전과 비교할 수 없을 정도로 빠르고 크다.
- 유럽의 탐사전문기자 앨리스 콜리(Alice Kohli)

받는 나라에서 주는 나라로, 대한민국의 반전

- 유엔이 해온 일을 상징적으로 보여주는 사례가 대한민국 아닌가요?
"그렇습니다. UN의 지원을 받던 나라에서 이제 지원을 하는 나라가 된 거니까요."

-게다가 유엔 사무총장을 배출했잖아요. 최근에는 '유엔 AI 허브'를 한국이 유치할 수도 있다는 소식이 들려와 기대감을 갖게 합니다. 국장님이 입사 31년차라고 하셨는데, 30여년 사이에 유엔 내에서 한국을 보는 시선이 정말 많이 달라졌겠어요.
"제가 처음 유엔에 들어왔을 때는 한국인이라고 하면 북한이냐 남한이냐고 묻는 경우도 많았어요. 지금은 완전히 달라졌습니다. 한국이라는 나라의 위상 자체가 엄청나게 올라갔잖아요. 국제사회에서는 국가의 위상이 개인에 대한 인식과 이렇게 연결되는구나 실감합니다. 저는 아직도 한국 국적을 유지하고 있는데, 정말 자랑스럽습니다. 또 최근 들어온 젊은 직원들을 보면 워낙 일을 열심히 하고 역량도 뛰어납니다. 한국 직원들이 좋은 평가를 받는 걸 보면 흐뭇하고, 그 자체로 큰 보람을 느끼지요."

- 유엔에 근무하는 한국인 직원은 얼마나 되나요?
"제가 뉴욕에 처음 왔던 1998년 당시에는 한국 직원이 열두 명 정도 밖에 없었어요. 지금은 사무국 전체로 보면 전 세계에 약 200명, 뉴욕에는 약 90명 정도가 있습니다. 숫자 자체는 국가 위상을 고려할 때 크게 부족하다고 보기는 어렵지만, 문제는 고위직이죠. 사무차장급에 한국인이 한 명도 없어요. 반기문 총장 재임 시절에는 계셨지만, 이후로는 단 한 명도 임명되지 않았습니다. 이 부분에 대해 한국 정부도 많은 관심을 갖고 적극적으로 목소리를 내고 있습니다."

권홍석 인사국장은 유엔사무국에서 한국인으로 최고위직에 있다. 전략적 인재관리 부서(Strategic Talent Management Service)에서 전략을 담당한다. 인재 발굴과 유치, 학습 및 역량 개발, 성과 관리, 그리고 경력 지원과 인재 관리를 맡고 있다.

- 유엔에서 찾는 인재상은 어떤가요? 인재를 보는 기준이 많이 달라졌을텐데요.
"예전에는 기술적인 전문 역량을 굉장히 중요하게 봤지요. 물론 지금도 분야에 따라 필요하긴 하지만, 이제는 여러 영역을 연결하고 응용할 수 있는 역량이 더 중요해졌습니다. 팀워크도 훨씬 강조되고요. 내부 직원은 물론 회원국들과도 끊임없이 소통해야 하다 보니, 상대를 배려하는 태도, 이른바 고객 중심적 사고방식이 중요해졌어요. 상대방의 이야기를 잘 듣는 능력도 점점 더 중요해지고 있습니다.
또 전 세계 사람들과 회원국들을 대상으로 일하다 보니, 변화하는 흐름을 분석하고 예측할 수 있어야 해요. 세상이 워낙 빠르게 바뀌다 보니 무엇보다 창의성이 요구됩니다. 창의성과 분석력, 그리고 앞서 말씀드린 커뮤니케이션 능력이 중요하고, 요즘은 데이터 관련 역량도 굉장히 강조되고 있습니다."

- 역량 강화를 위해서는 어떤 교육을 하시나요?
"직원들에게 온라인 교육 플랫폼을 계속 제공하고 있어요. 직원 교육을 어떻게 더 효과적으로 운영할지에 대해 저도 끊임없이 공부하고 연구하고 있습니다. 그런데 이런 연구나 학습에는 결국 예산이 필요한데, 작년에는 거의 받지 못했어요. 그래도 앞서 말씀드렸듯 주어진 환경 안에서 최선을 다하려고 합니다."

- 국장님은 어떻게 30여년 전 어떻게 유엔에 들어오셨는지...
"아버지가 공무원이셨어요. 1980년에 공직을 그만두시고 1983년에 국제민간항공기구(ICAO)에 들어가셨는데, 우간다로 발령을 받으셨어요. 그때 어머니와 여동생은 아버지를 따라가셨고, 저와 남동생은 한국에 남아 있다가 나중에 합류했죠. 당시 우간다는 내전 중이라 교육 환경이 좋지 않았어요. 그래서 저와 여동생은 케냐 나이로비로 가게 됐고, 남동생은 한국에서 고등학교를 계속 다녔습니다.
사실 유엔에 들어가고 싶다는 꿈이 생긴 것도 그때였어요. 케냐에는 유엔 동아프리카 지역 사무소가 크게 있거든요. 사람들이 정말 바쁘게 일하는 모습을 보면서, 굉장히 보람 있는 일이겠구나 하는 생각이 들었어요. 그래서 나중에 공부를 마치고 기회가 되면 한번 도전해봐야겠다는 마음을 갖게 됐습니다."

- 공부는 뭘 하셨어요?
"원래 금융을 전공했는데, 공부를 마치고 세계은행이나 IMF 같은 국제금융기구에 가보고 싶다는 생각을 하고 있었죠. 대학 졸업 후 한국타이어에서 4년 정도 일했는데, 그때 제가 국제기구에 관심 있다는 걸 알고 계시던 선배님이 어느 날 유엔 사무국이 한국 직원을 뽑는다는 신문 광고를 보시고는 한번 지원해보라고 권하시더라고요. 1992년이었으니, 한국이 유엔 정회원국이 된 지 얼마 안 됐을 때였어요. 1991년에 남북한이 함께 161번째 회원국이 되었잖아요. 대한민국의 유엔 정식 가입 이후 한국인 직원 채용이 시작된 거죠. 1993년에 필기시험을 보고, 1994년 2월에 면접을 봤습니다. 합격 통지를 받은 건 결혼하고, 신혼여행을 다녀온 그해 7월이었지요. 우편물이 와 있었어요. 아시아태평양경제사회위원회(ESCAP) 산하 교통통신 인프라국에서 채용을 검토 중이니 10일 안에 답을 달라는 내용이었죠."

- 한번에 합격하셨군요.
"네, 거기까지는 좋았는데. 결혼 직후여서 문제였어요. 제가 가게 되면 아내는 하던 일을 그만둬야 하고, 진학하려던 법대도 포기해야 하는 상황이라 고민이 됐습니다. 유엔 인사국에 이번 기회를 포기하면 언제 다시 기회가 오느냐고 문의했더니, 기약이 없다는 답이 돌아왔어요. 아내와 상의한 끝에 일단 제가 방콕으로 먼저 가서 1년을 지내기로 했고, 다음 해에 아내가 합류했습니다. 1994년부터 처음 4년은 방콕에서 교통·통신·인프라 분야 업무를 했어요. 뉴욕에서 연수 기회가 생겨 왔다가, 인사국에 자리가 있다는 이야기를 듣고 면접을 거쳐 1998년 12월부터 인사국에서 일하게 됐습니다. 이후 2017년부터 2019년까지 2년간 유네스코에 다녀온 것 외에는 계속 인사 분야에서 일해왔어요.
파리 유네스코 근무는 삶에 변화를 주고 싶던 때에 좋은 전환점이 되었어요. 뉴욕에 너무 오래 있었거든요. 마침 예전에 함께 일했던 동료가 유네스코 인사국장으로 가 있다가 1년 반 만에 돌아오게 되면서, 저한테 관심 있느냐고 연락을 해왔어요. 처음엔 뜻밖이었는데, 생각해보니 변화도 필요하겠다 싶었고 승진 기회이기도 했죠. 물론 가족이 항상 변수잖아요. 아내에게 이야기했더니 흔쾌히 좋다고 했어요."

- 스스로 성장하기 위해 개인적으로도 꽤 노력하시는 것 같습니다.
"책을 좀 읽는 편이고, 공부도 계속 하지요. 얼마 전에는 구글 데이터 애널리틱스 자격 과정도 시작했어요. 유튜브나 팟캐스트에서 좋은 콘텐츠도 챙겨봅니다. 딸이 둘 있는데 지금 스물아홉, 스물여덟 살이에요. 아이들한테 요즘 젊은 세대의 생각이나 트렌드에 대해 피드백을 많이 받아요. 유엔의 일을 하기 위해서도 그렇고, 교회에서 청년부 교사를 맡고 있어서, 아이들과 대화하려면 제가 계속 업데이트가 돼 있어야 하거든요. 그렇지 않으면 바로 꼰대 소리를 듣게 될 거 같아서요.(웃음)"

- 젊은 세대와 소통하기가 어렵다는 분들이 많은데, 더욱이 유엔의 젊은 직원들은 다양한 문화권에서 왔잖아요. 소통을 위한 특별한 비결이 있는지요?
"그냥 최대한 많이 들어주려 합니다. 나이가 들수록 스스로에게 다짐하는 게, 내가 말하는 시간보다 듣는 시간이 더 많도록 하자는 거예요. 집에서도 교회에서도 직장에서도 대화할 때 그걸 의식하고 신경씁니다. 유엔에서 일하면서 보람된 점 중 하나는 정말 다양한 문화, 언어, 인종의 사람들과 함께 일할 수 있다는 건데요. 그만큼 다양한 의견과 문화를 접할 수 있습니다. 그 자체가 큰 배움이고 보람이죠."

교육, 지역 사회를 변화시키는 출발점으로

- 유엔에서도 직원들의 역량을 키우는 일을 하고 계신데, 교회에서도 따로 교육프로그램을 만드셨다고 들었어요.
"저희 교회 이름을 따서 '하나임 커뮤니티 튜터리얼 프로그램'이라고 부릅니다. 저희 교회가 있는 지역은 중하층 동네인데, 백인이 약 50퍼센트, 히스패닉과 흑인이 나머지 50퍼센트 정도예요. 뉴저지 주에서는 매년 교육 수준 평가를 하는데, 주변 지역 학교들은 보통 7~8등급인데 이 지역은 4, 3, 심지어 2까지 나오더라고요. 교육적으로 열악한 환경이지요. 그래서 아이들에게 실질적으로 도움이 되는 교육을 해보자고 생각했어요. 2022년 여름 캠프를 시작으로, 주말마다 30여명의 동네 아이들을 대상으로 수학 튜터링과 로보틱스, 컴퓨터 코딩 수업을 하고 있습니다. 공부를 통해 나도 할 수 있다는 자신감을 심어주고 싶어서 시작한 겁니다. 걸음마 단계인데 전문성을 가진 분들이 교사로 동참해주시니 감사하지요."

- 연구를 많이 하셨을 것 같은데, 혹시 모델로 삼은 곳이 있는지요?
"할렘의 이스트할렘 커뮤니티 튜터리얼 프로그램이에요. 1958년에 어린이 북클럽으로 시작해서 지금은 여러 캠퍼스를 가진 차터스쿨로 성장했거든요. 큰딸이 거기서 자원봉사를 했어요. 12학년 학생들의 대학 진학을 돕는 멘토링 프로그램인데, 최소 2년의 참여가 요구되는 과정입니다. 그 프로그램을 눈여겨 보면서 이렇게 실질적으로 도움이 되는 교육이 필요하겠다는 확신이 생겼죠."

- 교장 역할을 하시는 건가요?
"교장이라기보다는 전반적인 관리 역할이에요. 썸머캠프 때는 체육 선생님도 하고요. 썸머캠프는 보통 8월에 일주일 정도 진행하는데, 아트, 체육, 요리, 케이팝 댄스까지 다양하게 합니다. 배움이 즐거울 수 있다는 걸 느끼게 해주고 싶어요."

- 말씀을 듣다 보니, 국장님 삶에서 교육이 차지하는 비중이 꽤 크다는 느낌이 드네요.방금 국장님 표정이 아주 신나 보이셨어요.
"아, 그래요?"

- 마음속에 꽂혀 있는 일이구나 싶었어요.
"세상은 늘 묻잖아요. 그거 해서 돈은 얼마나 벌 수 있냐고, 경제적인 보상이 있냐고요. 그런 기준 말고, 그냥 정말 하고 싶은 걸 해보도록 응원해주는 곳이 있으면 좋겠다는 마음이지요. 저는 예수님이 사람의 모습으로 이 땅에 오신 가장 큰 이유도, 우리가 하나님의 형상으로 지음 받았지만 그걸 제대로 피워내지 못하는 걸 너무 안타까워하셔서가 아닐까 생각해요. 너는 내가 사랑하는 아들이다, 내가 너를 기뻐한다, 그 말을 직접 만나게 하시려고 오신 거라고요. 그걸 제 삶을 통해 조금이나마 실천하고 싶다는 마음이 있어요."

- 인생에 영향을 준 인물을 여쭤봐도 될까요? 예수님 외에.... (웃음)
"두 분이 계신데, 한 분은 아버지이세요. 아버지는 작년에 95세로 돌아가셨는데, 제게 삶의 기본을 몸소 가르쳐 주셨어요. 무슨 일이든 최선을 다하고 정직하고 순수한 마음으로 나보다 남을 먼저 배려하는 것이 얼마나 귀한 일인지를 가르쳐 주셨습니다. 유엔에서 일하고 싶다는 꿈을 갖게 된 것도 아버지의 영향이었고요. 또 한 분은 하나임 교회에서 목회를 하셨고 재작년에 은퇴하신 이학권 목사님이세요. 이목사님은 1992년에 처음 뵈었는데, 제가 하나님을 인격적으로 만나는데 결정적인 역할을 하셨고, 가치있는 삶에 대해 늘 멘토링 해주셨어요. 저희 부부의 약혼, 결혼을 주례해주셨고 두딸의 유아세례도 해주셨습니다."

- 유엔에서 31년 근무하는 동안 여러 사무총장님과 함께 일하셨을 텐데, 특히 기억에 남는 분이 있다면요?
"제가 유엔에 근무하는 동안 현 안토니우 구테흐스 총장을 포함해 네 분의 사무총장이 계셨는데, 코피 아난 총장과 반기문 총장이 가장 기억에 남습니다. 코피 아난 총장은 유엔에서 하위직부터 시작해 사무총장까지 오르신 분이에요. 안보리 개혁의 필요성도 강조하셨고, 강대국 정부에 직접 맞서는 것을 주저하지 않았습니다. 세계 곳곳에 분쟁 지역이 많았는데, 유엔이 적극적으로 개입해 나름의 성과를 거두면서 이때가 유엔의 존재감이 가장 높았던 시기였던 것 같습니다. 반기문 총장은 대외적으로나 유엔 내부 개혁을 위해서나 정말 열심히 일하셨어요. 파리 기후변화 협정, 지속가능발전목표(SDGs) 채택 등 굵직한 성과도 이루셨죠. 재임 당시에는 오히려 충분한 인정을 받지 못하셨는데, 지금은 반 총장을 그리워하는 직원들도 꽤 있습니다."

- 청년 시절에 유엔 입사를 꿈꿨을 때부터 지금까지 돌아보면, 유엔에서 일하길 잘했다고 생각하시나요?
"그럼요. 유엔에 들어온 걸 후회해본 적은 단 한 번도 없어요. 순간순간 힘들거나 갈등이 있었던 적은 있지만 저는 유엔에서 일할 수 있었던 것에 참 감사해요. 유엔이라는 곳 자체가 섬김의 자리이고, 그 정신과 목적 속에서 오래 일하다 보니 자연스럽게 제 안에 스며든 것 같습니다.
분명 유엔이 기능적으로는 예전보다 축소되거나 약화된 부분이 있어요. 그래도 여전히 많은 세계 시민들이 유엔을 통해 희망을 품고 있잖아요. 한국도 과거에 그랬고요. 그런 걸 계속 스스로 되새깁니다. 출근할 때마다 유엔 건물이 보이잖아요. 굉장히 상징적인 건물이죠. 그걸 보면서 내가 왜 처음에 여기서 일하고 싶었는지 스스로 다시 떠올려 봅니다."

'United Nations', 하나로 연합된 나라들. 그 이름은 총성이 멈추지 않는 세상에서 공허하게 들리기도 한다. 그러나 권홍석 국장은 31년 동안 그 이름의 무게를 놓지 않는다. 세상 어딘가에서 아직도 유엔이라는 이름에 기대어 하루를 버티는 사람이 있는 한, 81년 전의 그 약속은 여전히 살아 있기에.

"We the peoples of the United Nations determined to save succeeding generations from the scourge of war, which twice in our lifetime has brought untold sorrow to mankind..."

우리 연합국 국민들은, 우리 일생 중에 두 번이나 말할 수 없는 슬픔을 인류에 가져온 전쟁의 불행으로부터 다음 세대를 구하기로 결의하며...
- 유엔 헌장 서문 중에서 (본보 제휴 <미주뉴스앤조이>, 무단전재 및 재배포 금지)