매출 증가에도 25억 달러 이자 부담… 자금난에 운영 지속 불확실

(올랜도) 김명곤 기자 = 플로리다 고속철 운영사 브라이트라인이 승객 증가와 매출 확대에도 불구하고 막대한 부채를 감당하지 못해 파산 가능성을 공식적으로 인정했다.

브라이트라인은 최근 공개한 2025년 재무제표에서 "회사가 계속 기업으로 존속할 수 있을지에 대해 중대한 의문이 남아 있다"고 밝혔다. 이는 수익 개선에도 불구하고 재무 구조가 근본적으로 취약하다는 점을 드러낸 것이다.

이 회사는 올해 초 지급해야 할 이자 일부를 이미 연기했다. 수개월째 사업 지분 일부 매각을 통한 자금 확보를 추진하고 있지만 아직 성과는 나오지 않았다. 채권단에 상환 기한 연장을 요청하거나, 현금 대신 지분으로 이자를 지급하는 방안도 검토하고 있다.

브라이트라인의 장기 부채는 20억 달러를 넘는다. 향후 수십 년간 지급해야 할 이자만 25억 달러에 달한다. 올해 예정된 이자 지급액은 1억1700만 달러이며, 유예기간은 6월 15일 종료된다.

민간 철도 구조적 한계... 매출 늘었지만 기대 이하

미국 철도의 대부분은 공공 소유로 운영돼 부채 부담을 세금으로 분산하지만, 브라이트라인은 민간 기업으로 모든 비용을 자체 부담해야 한다는 구조적 한계를 안고 있다.

디폴대학교의 교통학 교수 조 슈비터먼은 "채산이 맞지 않는다"며 "사업의 기초 체력이 매우 약해 향후 큰 재무적 조치가 불가피할 것"이라고 말했다.

실제로 브라이트라인의 신용도는 계속 하락하고 있다. 신용평가사들은 지난 1년간 잇따라 등급을 낮췄으며, S&P 글로벌은 올해 초 투기등급 수준으로 추가 강등한 뒤 평가 자체를 중단했다.

브라이트라인은 2023년 9월 올랜도 구간 개통 이후 이용객 증가로 매출이 늘었다. 지난해 매출은 2억1400만 달러로 전년 대비 14% 증가했다. 그러나 이는 당초 기대치의 절반 수준에 그쳤다.

운영 손실은 1억2700만 달러로 전년보다 줄었지만, 이자 비용까지 포함한 총 손실은 2억3300만 달러에 달했다. 현금 보유액은 1억3900만 달러로 1년 사이 52% 감소했으며, 상당 부분이 이자 지급에 묶여 있는 상태다.

속도 제한·안전 문제 발목... 승객 증가에도 수익성 한계

열차는 올랜도 인근에서 시속 200km까지 운행되지만, 웨스트팜비치 남쪽에서는 평면 교차로가 많아 시속 127km로 속도가 제한된다. 이 같은 운영 제약은 서비스 경쟁력을 떨어뜨리는 요인으로 지적된다.

또한 보행자 사고로 인한 사망률이 한때 미국 최고 수준을 기록하는 등 안전 문제도 이미지에 부정적인 영향을 미쳤다.

S&P 글로벌은 "자동차 등 다른 교통수단 이용자를 철도로 전환하는 것이 예상보다 훨씬 어렵다"고 분석했다.

올랜도와 남부 플로리다를 오가는 장거리 이용객은 16% 증가했고, 남부 플로리다 내 단거리 이용객도 8% 늘었다. 회사는 열차 운행 횟수를 늘리는 등 수요 확대에 나섰다.

하지만 단거리 노선의 1인당 평균 요금은 하락했고, 장거리 요금도 정체 상태다. 승객 수는 늘었지만 수익성 개선으로 이어지지 못하고 있는 것이다.

한편 브라이트라인은 올해 1월 유럽 고속철 유로스타를 이끌었던 니콜라 페트로비치를 최고경영자로 선임하며 경영 정상화를 시도하고 있다.