보스턴의 양현식 박사가 이끈 연구, 기존보다 훨씬 이른 단계서 예측

(올랜도) 최정희 기자 = 보스턴 연구진이 혈액검사로 알츠하이머병 진행을 증상 발현 수년 전부터 예측할 수 있다는 연구 결과를 발표, 조기 진단 가능성이 크게 확대됐다. 현재는 PET 뇌 스캔(양전자 방출 단층촬영)을 통해 증상 발생 10~20년 전 아밀로이드 단백질 축적을 확인하는 것이 가장 빠른 진단 방법으로 여겨진다.

이번 연구는 뇌 스캔 검사에서 이상이 나타나기 훨씬 이전 단계에서 병리 변화를 감지할 수 있음을 보여줘 주목을 받았다.

<보스턴헤럴드>지 21일치에 따르면 메사추세츠 제너럴 브리검 신경과학 연구소 소속 양현식 박사(신경과 전문의) 연구팀은 혈액 속 알츠하이머병 생체 지표인 ‘pTau217’ 단백질을 통해 정상 노인의 인지 기능 저하와 뇌 변화를 조기에 예측할 수 있음을 발견했다. 연구 결과는 국제 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)’에 게재됐다.

8년 추적 연구…317명 대상 분석

매체에 따르면 이번 연구는 질병이 없는 상태에서 시작하여 노출군과 비노출군을 추적 관찰하는 방식으로 이뤄졌다. 연구팀은 하버드 노화 뇌 연구 참여자 317명을 평균 8년간 추적 관찰했다. 참가자들은 50~90세 사이로, 정기적인 혈액검사와 PET 스캔, 인지 기능 검사를 받았다.

연구진은 초기 pTau217 수치와 변화가 향후 아밀로이드 축적, '타우' 단백질 축적, 인지 저하를 얼마나 잘 예측하는지를 분석했다. 참고로 알츠하이머병은 뇌 속에 아밀로이드 축적이나 비정상적인 단백질이 찌꺼기처럼 쌓이면서 발생한다.

연구 분석 결과 pTau217 수치가 높은 사람일수록 뇌 스캔이 정상으로 보이더라도 알츠하이머 관련 병리 변화가 더 빠르게 진행되는 것으로 나타났다. 특히 pTau217 증가는 PET 검사에서 양성 반응이 나타나기 이전 단계에서 이미 관찰됐다. 혈액 검사 수치 변화가 뇌 스캔 결과보다 훨씬 먼저 질병을 예고하는 셈이다.

반대로 초기 pTau217 수치가 낮은 참가자는 장기간 추적에서도 아밀로이드 축적 가능성이 매우 낮은 것으로 확인됐다.

“임상 적용 가능성…저비용 검사 기대”

이번 연구는 아직 일반인을 대상으로 한 검사 권고 단계는 아니다. 하지만 향후 임상시험 대상자 선별과 고위험군 조기 발견에 활용될 수 있을 것으로 연구진은 기대하고 있다고 매체는 전했다.

앞서 미국 식품의약국(FDA)은 2025년 알츠하이머 혈액검사를 처음 승인하며, 척수검사나 PET 스캔보다 저렴하고 덜 침습적인 대안이 열렸다.

공동 연구자인 자스미어 차트왈 박사는 “누가 향후 아밀로이드 양성으로 전환될지를 미리 파악함으로써 진단 시점을 앞당기려는 것”이라고 밝혔다.

전문가들은 향후 혈액 기반 생체 검사가 정기 건강검진에 포함될 가능성도 있으며, 알츠하이머 예방과 치료 전략 수립에 중요한 전환점이 될 것으로 보고 있다.