심혈관 위험 감소와 인지 기능 개선 효과, 환자 확대 논쟁

(올랜도) 최정희 기자 = 미국에서 혈압 관리 기준이 잇따라 강화되면서 과거 정상으로 간주되던 수치도 고혈압으로 분류되는 등 치료 대상이 크게 확대되고 있다.

최근 '카이저패밀리재단(KFF) 헬스 뉴스'에 따르면 혈압 기준은 지난 25년간 140/90 이하를 정상으로 봤지만, 2017년 ‘스프린트(SPRINT)’ 임상시험 결과가 판도를 바꿨다. 이 연구는 수축기 혈압을 120 미만으로 낮추면 심장마비, 뇌졸중, 사망 위험이 크게 감소한다는 사실을 확인했고, 효과가 뚜렷해 조기 종료됐다.

최근 개정 지침은 여기서 한 걸음 더 나아가 심혈관 위험이 있는 환자뿐 아니라 일반 환자에게도 120 미만 목표를 “합리적”이라고 제시한다. 과거 정상으로 여겨졌던 수치가 이제는 치료 대상이 된 셈이다.

“120 이하로 낮추면 심혈관 위험 감소”

이 같은 변화는 대규모 임상시험 결과에 기반한다고 매체는 전했다. 50세 이상 고위험군을 대상으로 한 연구에서 수축기 혈압을 120 이하로 낮추는 집중 치료가 심근경색, 뇌졸중, 사망 위험을 유의미하게 줄인 것으로 나타났다.

이에 따라 현재는 수축기 혈압이 130을 넘는 경우 약물 치료를 권고하는 방향으로 기준이 바뀌었다.

매체는 78세 여성 환자 사례를 들었다. 미국 유타대 노인병 전문의 마크 수피아노는 2017년 단기 기억력 저하로 내원한 이 환자를 진료하던 중 혈압이 148/86으로 높다는 점을 확인했다. 환자는 이미 혈압약 두 가지를 복용 복용 중이었음에도 정상보다 높은 상태였다. 의사는 이를 명백히 높은 수치로 판단했다.

항염증제 복용, 높은 염분 섭취, 운동 부족, 음주 등이 원인으로 지목됐다. 이후 환자는 운동을 시작하고 약물과 식습관을 조절해 수축기 혈압을 130~140 수준으로 낮췄다. 하지만 2017년 미국 심장학회 지침에 따르면 이 역시 고혈압 범주에 해당했다.

이후 환자는 경도 인지장애 진단을 받았고, 고혈압과 치매 간 연관성에 대한 연구가 나오면서 의사는 치료를 강화했다. 약물을 추가한 결과 혈압은 120 이하로 낮아졌다.

“심장에 좋은 것은 뇌에도 좋다”

최근 미국과 중국 연구에서는 혈압을 더 낮게 유지할 경우 인지 기능 개선 효과도 나타났다. 이에 따라 의사들은 치료를 더 적극적으로 하는 방향으로 바뀌고 있다.

과거에는 과도한 혈압 강하로 어지럼증이나 낙상 위험이 커질 수 있다는 우려가 컸지만, 연구 결과 고강도 치료군과 일반 치료군 간 낙상 발생률은 큰 차이가 없었다.

다만 기준 강화로 고혈압 환자가 크게 늘어날 수 있다는 우려도 제기된다고 매체는 전했다.

혈압은 나이가 들수록 자연스럽게 상승하는 경향이 있다. 동맥이 딱딱해지면서 심장이 더 강하게 혈액을 밀어내야 하기 때문이다. 2021~2023년 기준으로 65세 이상 성인의 약 3분의 2가 고혈압에 해당했다. 전문가들은 새로운 기준이 더 많은 사람을 환자로 분류할 가능성이 있다고 지적한다.

가정 혈압 측정 권장

매체에 따르면 최근 지침의 또 다른 변화는 가정에서의 혈압 측정 권장이다. 혈압은 하루에도 크게 변동하고 병원에서는 긴장 등으로 더 높게 측정되는 경우가 많기 때문이다.

이에 따라 의료진은 일정 기간 하루 두 차례 혈압을 측정해 기록하도록 권고하고 있다.

과잉 치료 논란도 지속

일부 전문가들은 과도한 치료에 대한 우려도 제기한다. 혈압이 지나치게 낮아질 경우 어지럼증이나 낙상 위험이 증가할 수 있기 때문이다.

또 비교적 경미한 수준의 혈압을 추가 약물로 낮추는 경우 부작용 위험이 커질 수 있다는 지적도 나온다.

전문가들은 결국 혈압 관리가 개인의 건강 상태와 기대 수명, 동반 질환 등을 고려해 맞춤형으로 이뤄져야 한다고 강조한다.