농가는 시설 투자와 직판으로 생존 모색

(올랜도) 최정희 기자 = 플로리다 감귤 산업이 병해와 기후 재해, 개발 압력으로 급격히 붕괴하며 한 세대 만에 생산량이 95% 감소했다. 농가들은 시설 투자와 직판으로 생존을 모색하고 있지만 산업 전반의 존속 자체가 위협받고 있다.

WLRN 퍼블릭 미디어는 최근 감귤 산업 붕괴를 전하며 플로리다 중부 한 농장에 방치된 과일 운반 트럭 두 대를 산업 쇠퇴의 단면을 보여주는 사례로 들었다. 1970년대 스쿨버스를 개조한 이 장비는 2021년 이후 단 한 번도 사용되지 않았다. 농장주 스티브 크럼프는 “다시는 필요 없을 것이라 생각한다”고 말했다.

매체는 플로리다 감귤 산업의 하락이 수치로도 확인된다고 전했다. 1990년대 중반 연간 2억2500만 상자에 달하던 오렌지 생산량은 올해 1200만 상자로 줄었다. 한 세대 만에 95% 감소한 수준이다.

과거 농가들은 한 번에 50상자 규모의 대형 트럭 단위로 납품했지만, 현재는 하루 수확량이 한 상자에 그치기도 한다. 이에 따라 대형 주스 업체 납품 대신 농가 직접 판매 방식으로 유통 구조가 바뀌고 있다.

매체는 산업 붕괴의 주요 원인으로 병해와 기후 재해를 들었다. 특히 감귤 그리닝병은 치명적이다. 이 병은 해충이 옮기는 세균으로 인해 과일을 녹색으로 변하게 하고 상품성을 떨어뜨린다. 농가들은 항생제 주사 등으로 대응하고 있지만 여전히 약 20%의 수확물은 폐기되고 있다.

기후 피해도 심각하다. 최근 한파로 약 7억 달러 규모 피해가 발생했고, 허리케인으로 방충 시설이 파손되며 병해 확산 위험이 커졌다.

농가들은 생존을 위해 시설 투자에 나섰다. 미세망으로 해충을 차단하는 스크린하우스가 대표적이다. 크럼프 농장은 약 2에이커 규모 시설을 운영 중이며, 에이커당 4만4000달러 비용이 들었다. 추가로 4.5에이커 규모 시설도 건설 중이다.

또한 채소 재배 등으로 사업 다각화도 추진하고 있다. 완두콩, 당근, 시금치 등을 재배해 소비자 체험형 판매로 수익 구조를 바꾸고 있다.

현재 플로리다 감귤 산업은 연간 약 70억 달러 규모로 약 3만 명을 고용하고 있다. 그러나 이는 20년 전 대비 절반 수준이다.

산업 축소는 인력과 기술 단절로 이어지고 있다. 고령 농가의 은퇴로 축적된 경험이 사라지고 있지만, 신규 인력 유입은 거의 없는 상황이다.

전문가들은 근본적인 해결책으로 병에 강한 품종 개발을 꼽는다. 그러나 상용화는 지연되고 있으며, 농가들은 당장 생존을 위한 대응에 집중할 수밖에 없는 상황이라고 매체는 전했다.