인구 구조 변화에 공립학교 축소…신흥 지역은 과밀로 신설 불가피

(올랜도) 최정희 기자 = 중앙플로리다 오렌지 카운티 공립학교(OCPS)가 학생 수 감소로 7개 학교를 폐쇄하는 동시에 신규 학교 2곳을 개교하기로 하면서 지역 교육 환경이 ‘축소와 확장’이라는 상반된 흐름에 직면했다.

<올랜도센티널>에 따르면 오렌지 카운티 교육위원회는 이달 초 학생 수가 크게 줄어든 학교 7곳의 폐쇄를 의결한 직후, 오는 8월 개교 예정인 신규 학교 2곳의 명칭을 확정했다. 이는 지역 내 인구 변화에 따른 교육 수요의 양극화를 보여주는 결정이다.

플로리다주 교육당국 자료에 따르면 향후 5년간 오렌지 카운티 전통 공립학교 학생 수는 약 1만 명 가까이 감소할 것으로 전망된다. 출산율 저하, 이민자 학생 감소, 그리고 사립학교나 홈스쿨링에 사용할 수 있는 주정부 바우처 확대가 주요 원인으로 꼽힌다.

반면 올랜도시의회와 지역 개발 자료에 따르면 레이크 노나와 호라이즌 웨스트 등 신흥 지역은 인구 유입이 계속되면서 새로운 학교 수요가 증가하고 있다. 기존 도심 지역 학교들은 학생 수 감소로 어려움을 겪는 반면, 신도시 지역은 과밀 문제가 이어지는 구조다.

OCPS 인구 분석 담당자인 토머스 무어는 “성장하는 지역과 그렇지 않은 지역이 뚜렷하게 나뉜다”며 “전체적으로 학군은 더 이상 성장하지 않고 있다”고 말했다.

신설 학교는 필요…하지만 확장 기조는 멈춤

신설되는 ‘이노베이션 초등학교’와 ‘오베이션 초등학교’는 개교 후 2년 내 정원을 채울 것으로 예상된다. 그러나 교육 당국은 향후 5년간 추가적인 신규 학교 건설 계획은 없다고 밝혔다.

OCPS는 지난 20여 년간 학생 증가에 대응해 지속적으로 학교를 신설해 왔으며, 최근 10년 동안에만 약 30개 학교를 개교했다. 하지만 지난해 여름 학생 수 급감이 확인되면서 정책 기조가 급변했다.

<올랜도센티널>과 학군 자료에 따르면 현재 OCPS 재학생 수는 약 18만1700명으로, 5년 전보다 약 6000명 줄었다. 특히 일부 초등학교는 설계 수용 인원보다 수백 명 적은 학생만 재학 중인 것으로 나타났다.

이에 따라 유니언파크 중학교와 보너빌·치카소·에클스턴·메도우우즈·맥코이·올로비스타 초등학교 등 7곳이 폐쇄 대상에 포함됐다.

신도시는 과밀, 기존 지역은 공실

올랜도시 개발자료에 따르면 레이크 노나 지역은 약 2만4000명이 거주하고 있으며 추가 개발도 진행 중이다. 호라이즌 웨스트 역시 2016년 약 2만2000명에서 현재 7만3000명 이상으로 급성장했다.

이 지역 학교들은 이미 과밀 상태다. 일부 학교는 설계 정원을 초과해 쉬는 시간도 나눠 운영하는 상황이다.

그러나 모든 가정이 공립학교를 선택하는 것은 아니다. 안전 문제와 경직된 학사 일정 등을 이유로 홈스쿨링이나 사립학교를 선호하는 경향도 증가하고 있다.

스텝업포스튜던츠 자료에 따르면 올해에만 2600명 이상의 OCPS 학생이 주정부 장학금(바우처)을 활용해 공립학교를 떠났으며, 전체 이용 학생은 3만6000명을 넘어섰다.

이민 감소·출산 감소까지 ‘삼중 충격’

학군 통계에 따르면 학생 수 감소에는 이민자 유입 감소도 영향을 미쳤다. 지난해 4346명이던 신규 이민 학생 수는 올해 1846명으로 급감했다.

또한 플로리다주 교육 데이터에 따르면 유치원 입학자 수 역시 전년 대비 약 1000명 줄어든 것으로 나타났다.