"또 실패할까" 회의론 속 5일 첫 게임…자금력과 지역 밀착이 변수로 부상

(올랜도) 김명곤 기자 = 미국 신생 프로풋볼팀 올랜도 스톰이 반복된 봄 미식축구 리그 실패의 역사를 끊을 수 있을지 관심이 집중됐다. 억만장자 투자자 마이크 레폴이 전면에 나서며 리그의 지속 가능성에 대한 기대와 회의가 동시에 제기됐다.

5일 밤 올랜도 스톰은 유나이티드 풋볼 리그(UFL) 창단 첫 경기에 나선다. 상대는 콜럼버스 애비에이터스이며 경기는 인터앤코 스타디움에서 열린다. 그러나 개막을 앞둔 분위기는 기대보다 회의론이 더 짙다.

봄 시즌 미식축구 리그는 과거에도 수차례 출범과 실패를 반복했다. 새로운 리그, 새로운 팀, 그리고 막대한 자금을 투입하는 투자자가 등장하면 결국 무너질 것이라는 인식이 자리 잡았다.

투자자 레폴 "올랜도는 가능성 큰 도시"

이번에도 비슷한 시선이 존재하지만, 차이점은 투자자가 마이크 레폴이라는 점이다. 그는 비타민워터와 바디아머를 통해 기존 스포츠 음료 시장의 강자인 게토레이에 도전해 성공을 거둔 기업가다. 최근에는 세인트존스대 농구팀에 투자해 수십 년 만에 NCAA 토너먼트 16강 진출을 이끌기도 했다.

레폴은 "사람들이 틀렸다는 것을 증명하는 것을 좋아한다"고 말했다.

그는 UFL 공동 구단주이자 핵심 투자자로, 단순한 참여를 넘어 리그 존속을 좌우할 자금력을 제공하고 있다. 봄 미식축구 리그가 실패해 온 주요 원인이 경기력보다 자금 부족이었다는 점을 고려하면 중요한 변수다.

UFL은 ESPN과 FOX 등 주요 방송사와 중계 계약을 체결했고, 다수 투자자가 참여하는 구조로 리스크를 분산했다. 특히 레폴은 5년 전 가족과 함께 올랜도로 이주해 지역에 대한 장기적 투자 의지를 드러냈다.

그는 올랜도를 단순한 투자처가 아닌 거주 도시로 선택했다며 스포츠 산업 발전에 기여하고 싶다는 뜻을 밝혔다.

"나는 여전히 퀸스 출신이지만 딸을 키울 도시로 올랜도를 선택했다. 이 도시는 디즈니만 있는 곳이 아니라 훨씬 더 크고 가능성이 있다"고 말했다.

이어 "올랜도 매직, UCF, 올랜도 시티, 그리고 여자 축구팀 프라이드까지 있다. 이제 스톰이 추가됐고, 향후 NHL이나 메이저리그 팀도 가능할 것"이라고 덧붙였다.

올랜도는 메이저리그 스포츠 도시로의 도약을 목표로 하고 있다. 이미 NBA와 MLS 구단을 보유하고 있으며 대학 스포츠도 성장 중이다.

이번 스톰 흥행 여부는 도시의 스포츠 시장 경쟁력을 가늠하는 시험대가 될 전망이다. 특히 NFL 잭슨빌 재규어스가 2027년 시즌 일부 경기를 올랜도에서 개최할 가능성이 거론되면서 의미가 더욱 커졌다.