미·쿠바 압박 격화 속 송환 확대 조짐…“변화 기대와 생존 불안 교차”
|
▲ 쿠바 이민자들이 대거 몰려 살고 있는 리틀 하바나내 공원 모습. ⓒ코리아위클리
|
(올랜도) 김명곤 기자 = 미국과 쿠바 간 긴장이 고조되면서 플로리다 쿠바 이민자 사회가 대규모 추방 위기와 체제 변화 기대 사이에서 크게 흔들리고 있다. 일부 이민자들은 실제 추방을 앞두고 있으며, 수만 명 규모 커뮤니티 전체가 불확실성에 놓였다.
중앙플로리다에 거주하는 쿠바 출신 이민자 훌리오 바로나는 10년 넘게 미국에서 생활했지만, 오는 4월 추방을 통보받고 귀국을 준비 중이다. 그는 최근 <올랜도센티널>과의 인터뷰에서 "쿠바에 돌아가면 무슨 일이 벌어질지 모르겠다"고 말했다.
미국 정부는 쿠바 정권에 대한 압박을 강화하는 한편, 이민 정책에서도 강경 기조를 보이고 있다. 이는 단순한 외교 문제를 넘어 미국 내 쿠바 이민자들의 지위에도 직접적인 영향을 미치고 있다.
추방 현실화… 쿠바 이민 '예외' 정책 붕괴
쿠바 이민자들은 오랜 기간 미국에서 사실상 ‘특별 대우’를 받아왔다. 과거 '웻풋, 드라이풋(wet foot, dry foot)'정책과 1966년 쿠바조정법을 통해 미국 땅에 도착하면 비교적 쉽게 합법 체류 자격을 얻을 수 있었다.
그러나 2022년 이후 법원 판결과 국토안보부 조치로 신규 입국자의 영주권 취득은 크게 어려워졌고, 입국 자체도 사실상 봉쇄 수준으로 강화됐다. <올랜도센티널>은 이를 두고 "쿠바 이민 정책의 근본적 전환"이라고 평가했다.
<뉴욕타임스>에 따르면 미국은 최근 범죄 전력이 있는 쿠바인 170명을 송환하며 본격적인 추방 절차에 착수했다. 이는 과거 쿠바 정부가 송환을 거부해왔던 점을 고려하면 이례적인 변화다.
전문가들은 이 조치가 시작에 불과하다고 본다. 한 이민법 전문가는 "쿠바 이민자들이 더 이상 예외적 보호를 기대하기 어려운 시대에 들어섰다"고 분석했다.
체제 변화 기대 속 커지는 귀환 공포
플로리다 내 8만 명 이상 쿠바 커뮤니티에서는 쿠바 정부가 ‘붕괴 직전’이라는 인식이 퍼지고 있다. 미국의 석유 봉쇄로 경제 상황이 급격히 악화되면서 정권 변화 가능성이 거론된다.
쿠바계 정치인들은 "변화는 불가피하다"고 보면서도 그 방식이 매우 가혹하다고 평가한다. 실제로 쿠바는 현재 전국적 정전, 식량·의약품 부족, 금융 위기 등 복합적 위기를 겪고 있다.
하지만 이러한 상황은 추방 대상자들에게는 생존의 문제로 직결된다. 정치적 이유로 탈출한 이민자들까지 다시 쿠바로 돌아갈 가능성이 제기되면서 인권 우려도 커지고 있다.
이민단체들은 "형식적인 정권 변화만으로는 아무 의미가 없다"며 "실질적인 개혁 없이 송환이 이뤄질 경우 또 다른 난민 위기를 초래할 수 있다"고 지적했다.
쿠바 이민자들은 오랜 기간 미국 사회에 깊이 뿌리내려 왔다. 취업 허용과 제도적 지원을 바탕으로 지역사회에서 경제적 성공을 이룬 사례도 많다.
그러나 현재와 같은 정책 변화가 지속될 경우, 쿠바 이민자들 역시 베네수엘라나 아이티 출신 이민자들처럼 불안정한 지위에 놓일 수 있다는 전망이 나온다.
결국 플로리다 쿠바 커뮤니티는 지금, '돌아갈 수도 머무를 수도 없는' 선택의 기로에 서 있다.