"병원 안 가도 가능…가정용 검사 확산으로 대장암 예방 패러다임 변화"

(올랜도) 최정희 기자 = 미국에서 가정용 대장암 검사 키트가 확산되면서 예방 의료의 접근성이 크게 높아진 가운데, 실제 환자 사례를 통해 조기 검진의 중요성이 다시 부각됐다.

미국 전역에서는 최근 건강보험이나 의료기관을 통해 가정으로 배송되는 대장암 검사 키트를 받는 성인이 수백만 명에 이른다. 병원을 방문하지 않고도 검사를 완료할 수 있는 이 방식은 예방 의료를 보다 간편하고 일상 친화적으로 바꾸는 흐름의 일환이다.

이 검사법은 대장암 또는 전암성 병변의 징후를 증상이 나타나기 전에 발견하는 데 목적이 있다. 특히 일부 검사 키트는 대변 샘플을 채취해 우편으로 실험실에 보내는 방식으로 진행돼 별도의 준비나 휴가, 병원 방문이 필요 없다.

"미루다 결국 검사"…조기 발견으로 치료 시작

지난 2월 27일 <유에스에이투데이>에 실제 사례로 소개된 팀(Tim)은 건강 개선을 위해 노력하던 중 집으로 배송된 검사 키트를 계기로 검진을 결심했다. 그는 “많은 사람들이 키트를 받고도 몇 달 동안 방치하지만, 나는 조금 미루다가 결국 검사했다. 훨씬 간편하게 느껴졌다”고 말했다.

검사 결과는 양성이었다. 이는 대변에서 대장암 관련 징후가 발견됐음을 의미하지만, 곧바로 암을 확진하는 것은 아니다. 다만 추가 검사가 필요하다는 신호다.

이후 진행된 대장내시경 검사에서 의료진은 종괴를 발견했고, 팀은 3기 대장암 진단을 받았다. 다행히 비교적 이른 시점에 발견되면서 즉시 치료를 시작할 수 있었다.

접근성 개선이 검진 장벽 낮춰

가정용 검사 방식은 시간, 비용, 접근성 등 기존 검진의 장벽을 낮추는 데 기여하고 있다. 특히 바쁜 일정이나 절차에 대한 부담 때문에 검진을 미루던 사람들에게 현실적인 대안으로 자리 잡고 있다.

미국에서는 건강보험사와 의료 시스템이 선제적으로 대상자에게 검사 키트를 발송하는 프로그램도 확대되고 있다. 대부분 보험 적용이 가능하며, 참여 여부는 개인이 선택할 수 있다.

사우스다코타주의 한 의료기관은 검진이 지연된 환자들에게 키트를 발송했다. 은퇴 교사 마이클(Michael)은 “키트를 받지 않았다면 검사를 하지 않았을 것”이라며 “검사는 매우 간단했고 결과가 음성이어서 안도했다”고 말했다.

"45세부터 검진 필요"…여전히 낮은 참여율

대장암은 미국에서 암 관련 사망 원인 2위를 차지하지만, 동시에 예방 가능성이 높은 질환으로 꼽힌다. 전문가들은 평균 위험군 성인의 경우 45세부터 정기 검진을 시작할 것을 권고하고 있다.

그럼에도 불구하고 불편함이나 정보 부족, 기존 검사 방식에 대한 거부감 등으로 인해 검진을 미루는 사례가 적지 않다.

팀은 자신의 경험을 공유하며 “사람들은 검진을 미루는 여러 이유를 갖고 있지만, 실제로는 매우 중요한 일”이라며 또래 지인들에게 검진을 적극 권유하고 있다고 밝혔다.

"받았다면 바로 실행해야"

전문가들은 권장 검진을 제때 받는 것이 암 위험을 줄이는 가장 효과적인 방법 중 하나라고 강조한다. 특히 가정용 검사 키트를 받은 경우 이를 방치하지 말고 즉시 검사 후 결과에 따라 추가 진료를 받아야 한다고 조언한다.

또한 검사 결과가 음성이라도 암이 없음을 완전히 보장하지는 않으며, 양성 역시 암 확진을 의미하지는 않기 때문에 반드시 의료진 상담과 후속 검사가 필요하다.

결국 간편해진 검사 환경 속에서도 중요한 것은 개인의 실행이다. 집으로 배송된 작은 상자가 조기 발견과 생존율을 가르는 출발점이 될 수 있다는 점에서다.