예산 교착 속 보안 인력 무급 사태…대기 3시간 혼잡에 승객 불안 확산

(올랜도) 최정희 기자 = 미국 정부 예산 교착으로 공항 보안 인력이 무급 상태에 놓이면서 대기 시간이 수시간으로 늘어나자, 도널드 트럼프 대통령이 이민 단속 요원을 공항에 투입해 혼잡 완화에 나서기로 했다.

워싱턴발 AP통신에 따르면 트럼프 대통령은 국토안보부(DHS) 예산안이 의회에서 처리되지 않을 경우, 이민세관단속국(ICE) 요원을 공항 보안 업무에 활용하겠다는 방침을 밝히고 이를 실제로 추진했다. 이에 따라 ICE 요원들은 공항 출입 통제나 승객 신분 확인 등 일부 업무를 맡아 교통안전청(TSA) 인력을 지원하게 된다.

현재 TSA와 비밀경호국, 해안경비대 등 수십만 명의 국토안보 인력이 급여 없이 근무 중이며, 이로 인해 공항 보안 검색대 혼잡이 심화되고 있다. 민주당은 이민 단속 방식의 변화 등을 요구하며 예산안 처리에 합의하지 않고 있어 사태 장기화 가능성이 커지고 있다.

트럼프 대통령이 ‘국경 차르’로 임명한 톰 호먼은 “대형 공항을 중심으로 대기 시간이 3시간에 달하는 곳부터 우선 투입할 계획”이라며 “하루 내 구체적인 배치안을 마련하겠다”고 밝혔다. 그는 ICE 요원이 출입구를 통제하거나 보안 검색 전 신분 확인을 맡을 수 있다며 “TSA 인력을 검색 업무에 집중시켜 대기 시간을 줄이는 효과가 있을 것”이라고 설명했다.

다만 X선 검색 등 전문 장비 운용은 ICE 요원의 역할이 아니라고 선을 그었다. 그는 “훈련받지 않은 업무는 맡지 않을 것”이라고 했다.

공항 현장은 이미 혼란 양상을 보이고 있다. 애틀랜타 하츠필드-잭슨 국제공항에서는 보안 검색 줄이 공항 끝까지 이어졌고, 뉴욕 JFK 공항에서는 승객들이 밀집해 TSA 직원이 확성기로 질서 유지를 요청하는 상황까지 벌어졌다.

여행객들의 불안도 커지고 있다. 항공편 출발 2시간30분 전에 도착한 한 승객은 “제시간에 탑승할 수 있을지 모르겠다”고 말했다.

숀 더피 교통장관은 “승객들이 공항에 얼마나 일찍 도착해야 할지 예측하지 못하는 상황”이라며 “이 문제를 완화하는 것이 중요하다”고 강조했다.

반면 민주당 하킴 제프리스 하원 원내대표는 “훈련되지 않은 ICE 요원을 전국 공항에 배치하는 것은 국민이 원하는 일이 아니다”라며 강하게 반발했다.

한편 상원은 주말 회의를 열고 국토안보부 장관 후보 인준 절차를 진행 중이며, 이르면 24일 표결이 이뤄질 전망이다.