사립학교·홈스쿨 교육 바우처 확대, 출생률 감소, 이민 단속 강화 등 여파

(올랜도) 최정희 기자 = 플로리다주 오렌지 카운티 교육위원회가 학생 수 감소에 따른 재정 부담을 이유로 7개 공립학교를 폐쇄하기로 최종 결정했다.

올랜도 센티널은 11일 오렌지 카운티 교육위원회가 등록 학생 감소로 운영 효율성이 떨어진 학교 7곳을 폐쇄하는 계획을 승인했다고 보도했다.

폐쇄 대상은 유니언 파크 중학교와 보네빌, 치카소, 에클스턴, 메도우 우즈, 맥코이, 올로 비스타 초등학교 등이다. 이들 학교는 2025~2026학년도 종료 후 문을 닫을 예정이며 학생들은 오는 8월부터 인근 학교로 재배치된다. 이번 조치로 약 3200명의 학생이 영향을 받는다.

정원 절반도 채우지 못한 학교들

교육위원회는 해당 학교들이 정원 대비 학생 수가 크게 부족해 운영 효율성이 떨어진다고 지적한다. 즉 학생 수가 부족한 학교들을 통합하는 것이 재정적으로 더 합리적이라는 것이다.

매체에 따르면 이들 대부분 학교가 수용 가능 인원의 절반도 채우지 못하는 상황이며 주변 학교에는 추가 학생을 받을 여력이 있는 것으로 나타났다.

플로리다 학교위원회협회 회장이기도 한 교육위원 앤지 갤로는 "학교를 유지하면서도 학생들에게 제공하는 높은 수준의 교육을 유지할 방법이 있었다면 그렇게 했을 것"이라며 "그 방법을 찾았을 것"이라고 말했다.

교육위원회는 이미 지난해 12월 이들 학교를 폐쇄해야 한다는 데 의견을 모았으며 이날 회의에서 최종 계획을 승인했다.

교육청은 지난 두 달 동안 폐쇄 대상 학교에서 지역 설명회를 열었다. 하지만 일부 학부모들은 학교 선정 과정이 갑작스럽고 납득하기 어렵다는 불만을 나타냈다고 매체는 전했다.

학교 자원봉사자인 신시아 해리스는 교육위원회 회의에서 학생들을 다른 학생 수 부족 학교로 옮기는 것이 합리적인지 의문이라고 지적했다. 그는 에클스턴 초등학교 학생들이 워싱턴 쇼어스 초등학교로 이동하게 되는데, 이 학교는 정원 632명 규모지만 현재 학생 수는 266명에 불과하다고 설명했다. 해리스는 "단지 통계표 때문에 이미 형성된 학교 문화를 흔들고 있다"고 말했다.

학생 감소로 예산도 감소

오렌지 카운티 공립학교는 최근 몇 년 사이 학생 수가 빠르게 감소하고 있다. 올해만 약 5600명이 줄었고 최근 3년 동안 감소한 학생 수는 약 9000명에 달한다.

마리아 바스케스 교육감은 내년에도 약 5000명의 학생이 추가로 감소할 가능성이 있다고 밝혔다고 올랜도 센티널이 전했다.

교육청은 학생 감소의 주요 원인으로 사립학교·홈스쿨 교육 바우처 확대, 출생률 감소, 이민 단속 강화 등을 꼽았다. 예를 들어 베네수엘라 출신 학생 수는 올해 약 1200명 감소한 것으로 추산된다.

미국 공립학교는 학생 수에 따라 재정 지원을 받기 때문에 학생 감소는 곧 예산 감소로 이어진다. 교육청은 올해 학생 감소로 약 4100만 달러의 주정부 지원금이 줄었으며 내년에는 4500만 달러가 추가로 감소할 수 있다고 밝혔다고 매체는 전했다.