이민 단속 강화 여파로 이민가정 결석·전학 급증… "체포 두려워 등교 포기"

(올랜도) 김명곤 기자 = 미국 도널드 트럼프 행정부의 강경한 이민 단속 여파로 플로리다에서 이민 가정 학생들의 결석과 전학이 급증하며 공립학교 학생 수가 급격히 줄어들고 있다.

8일 <올랜도 센티널>에 따르면 중앙 플로리다 지역의 일부 이민 가정은 이민 단속에 대한 두려움 때문에 학교에 가지 않는 학생들이 늘고 있고, 체포나 추방 가능성을 우려해 다른 지역으로 떠나거나 아예 미국을 떠나는 사례도 나타나고 있다.

온두라스 출신 이민자 예시(28)는 2021년 미국에 왔지만 합법적인 체류 신분이 없다. 그는 지난 1월 초 플로리다 애포프카에서 딸이 다니는 초등학교 인근에서 이민세관단속국(ICE) 단속이 진행되고 있다는 소문을 듣고 극심한 불안을 느꼈다.

그는 다섯 살 딸의 담임교사에게 문자 메시지를 보내 상황을 설명했고 교사는 "가족에게 가장 좋은 선택을 하라"고 답했다. 결국 그는 딸을 일주일 동안 학교에 보내지 않았다.

이후에도 경찰과 마주칠 경우 체포될 수 있다는 두려움 때문에 딸은 추가로 5일을 더 결석했다. 두 살 된 둘째 아이까지 있는 그는 "딸들과 떨어지고 싶지 않다. 나에게 무슨 일이 생길지 모르겠다"고 말했다.

플로리다 공립학교 학생 급감

플로리다 전역에서도 이 같은 현상이 확산되고 있다. 이민 가정 부모들이 학교보다 집이 더 안전하다고 판단하면서 결석이 늘고 있기 때문이다.

플로리다 경제·인구연구국 보고서에 따르면 올해 플로리다 공립학교 학생 수는 약 4만6000명 감소할 것으로 예상된다. 보고서는 학생 감소의 주요 원인 가운데 하나로 트럼프 행정부 이민 정책이 만든 "위축 효과"를 지목했다.

<올랜도 센티널>과 <미국 공영라디오 NPR> 등에 따르면 정확히 몇 명의 이민 학생이 학교를 떠났는지는 집계되지 않았지만 영어가 모국어가 아닌 학생을 위한 ESOL(영어학습) 프로그램 등록 학생은 올해 1만7000명 이상 줄었다.

교육 당국은 이를 이민 가정 학생 감소를 보여주는 비교적 정확한 지표로 보고 있다.

오렌지 카운티 교육청도 이민 학생 감소가 학생 수 급감의 주요 원인이라고 인정했다. 교육청은 올해 학기 동안 베네수엘라 출신 학생 약 1200명이 공립학교를 떠났다고 밝혔다.

학생 수 감소로 오렌지 카운티는 올여름 공립학교 7곳을 폐교할 계획이다.

오렌지 카운티 공립학교 7곳 폐교... 결석 늘며 성적도 하락

학교에 계속 다니는 학생들도 결석이 늘면서 학업에 어려움을 겪고 있다.

<올랜도 센티널>에 따르면 베네수엘라 출신 한 어머니는 딸이 학교 인근에서 이민 단속이 진행되고 있다는 소문 때문에 올해 약 2주 동안 결석했다고 말했다.

평소 전 과목 A를 받던 이 학생은 최근 성적표에서 한 과목 D를 받았다.

어머니는 딸에게 "열심히 공부하면 장학금을 받을 수 있다"고 말했지만 딸은 "어차피 이 사람들이 우리를 쫓아낼 텐데 왜 공부하냐"고 답했다고 한다.

이 어머니는 체포 위험을 줄이기 위해 딸의 등하교를 미국 시민권자인 다른 학부모에게 맡기고 매주 100달러를 지급하고 있다. 경찰 검문 가능성을 우려해 스포츠와 음악 등 방과후 활동도 모두 중단했다.

그는 "아이들은 좌절하고 공포에 질려 있다"고 말했다.

단속 강화가 학교 환경까지 흔들어

전문가들은 이민 단속 강화가 학교 환경에도 큰 영향을 미치고 있다고 지적한다.

플로리다에서는 현재 모든 경찰 기관이 연방 이민법 집행을 지원해야 한다. 일부 체류 신분이 없는 이민자들은 운전면허 취득이 어려워 경찰 검문에 대한 공포가 더욱 커졌다.

또 트럼프 행정부는 학교 등 특정 장소에서 이민 단속을 제한했던 바이든 행정부 정책을 폐지했다.

플로리다 이민자연합 정책 분석가 토머스 케네디는 <올랜도 센티널>에 "정치적 수사와 현재 분위기 자체가 공포를 만들고 있다"고 말했다.

뉴욕대 교육정책·사회학 교수 소피아 로드리게스도 교사들을 대상으로 진행 중인 연구에서 학생들의 불안이 심각한 수준이라고 밝혔다.

그는 <올랜도 센티널>에 "아이들이 울면서 학교에 오는 사례도 있다"며 "이민 단속은 학교 환경 자체를 흔들고 있다"고 말했다.

"교육은 아메리칸 드림의 핵심"

오렌지 카운티 교육위원회 부위원장 마리아 살라망카는 이민 가정 부모들의 두려움을 이해한다고 말했다.

콜롬비아 출신인 그는 1999년 가족과 함께 미국으로 이주했고 어린 시절 부모에게 이민 신분을 절대 말하지 말라는 말을 들으며 성장했다.

그는 영어를 전혀 못하는 상태로 7살에 올랜도 학교에 입학했지만 공교육 덕분에 학업에 성공했고 이후 캘리포니아대 버클리에 진학했다.

살라망카는 "교육은 많은 이민자들이 미국에 온 가장 중요한 이유"라며 "그 핵심을 포기한다면 미국에 온 의미가 사라진다"고 말했다.

"그래도 지금은 안전이 먼저"

그러나 온두라스 출신 예시는 현재로서는 교육보다 가족의 안전이 더 중요하다고 말했다.

가족의 유일한 생계 책임자인 남편이 체포될 경우 그는 두 딸과 함께 온두라스로 돌아갈 계획이다. 둘째 딸은 미국 시민권자지만 함께 떠나겠다는 것이다.

그는 경찰을 보면 긴장한다며 딸 학교에 배치된 경찰관조차 불안하게 느껴진다고 말했다.

딸을 학교에 보내지 않는 날에는 "학교가 없거나 내가 아프다"고 둘러댄다.

다섯 살인 딸은 학교에 가는 날이면 친구들과 이야기하느라 하루 종일 들떠 있다고 한다. 그의 딸의 꿈은 경찰관이나 의사, 혹은 소방관이다.

예시는 <올랜도 센티널>에 "딸이 그런 꿈을 말할 때마다 해결하고 싶지만 방법을 모르겠다"며 "무서워서 떠나고 싶다가도 계속 버텨야 할 것 같다는 생각이 든다"고 말했다.