수십억 투자도심항공모빌리티 산업…규제 승인과 버티포트 구축 속도가 상용화 관건

(올랜도) 김명곤 기자 = 남부 플로리다에서 전기 에어택시 상용화를 둘러싼 글로벌 기업 경쟁이 본격화했다. 다만 특허 분쟁과 인프라 구축, 규제 승인 등 여러 과제가 동시에 얽히며 실제 운항 시점은 여전히 불확실하다는 분석이 나온다.

영국 항공기 제조사 버티컬 에어로스페이스는 지난달 마이애미 비치에서 배터리 기반 도심 항공택시 '발로(Valo)' 시제품을 공개했다. 그러나 행사 직전 미국 경쟁사 아처 에비에이션이 텍사스 연방법원에 특허 침해 소송을 제기하며 산업 경쟁이 한층 격화됐다.

아처는 소장에서 <사우스플로리다 선센티넬>에 "자사 eVTOL 항공기 '미드나이트(Midnight)'의 혁신적 설계를 보호하기 위해 소송을 제기했다"고 밝혔다. 이에 대해 버티컬 에어로스페이스 최고경영자 스튜어트 심슨은 "순수한 주의 분산 전략일 뿐"이라며 혐의를 부인했다.

수십억 달러 몰린 신흥 항공 시장

이 같은 갈등은 전기 에어택시 산업이 초기 개발 단계를 넘어 본격적인 상업 경쟁 국면에 들어섰음을 보여준다는 평가다. 도심항공모빌리티(AAM) 시장에는 현재 수십억 달러의 투자금이 유입되며 글로벌 기업들이 시장 선점을 위해 경쟁하고 있다.

미국 정부 역시 산업 활성화에 속도를 내고 있다. 미 연방항공청(FAA)은 백악관 주도로 eVTOL 통합 시범 프로그램을 운영하며 신형 항공기의 인증과 시험 운항 절차를 가속화하고 있다.

정부는 첨단 항공 모빌리티가 도시 교통 혼잡 완화와 농촌 지역 연결 확대, 응급 의료 운송 등 다양한 분야에서 활용될 가능성이 있다고 보고 있다.

상용화 최대 변수는 '인프라'

다만 실제 상용화의 핵심 변수는 인프라 구축이다. 공항과 도심 수직이착륙장인 ‘버티포트(Vertiport)’가 충분히 마련돼야 전기 에어택시 운항이 가능하기 때문이다.

버티포트 개발 업체 관계자는 <사우스플로리다 선센티넬>에 "항공기가 아무리 혁신적이어도 이를 지원할 인프라가 없다면 산업 확장은 어렵다"고 말했다.

일부 기업은 다른 접근법을 택하고 있다. 남부 플로리다 항공업체 어번링크 에어 모빌리티는 수직이착륙 항공기가 아니라 일반 활주로를 사용하는 전기 항공기(eCTOL) 도입을 추진하고 있다.

웨스트팜비치에서 마이애미까지 예상 요금은 약 125달러로, 약 75마일 이동에 250달러 수준인 차량 서비스보다 저렴할 것으로 전망된다.

장기 목표는 '자율비행 에어택시'

전문가들은 장기적으로 자율비행 에어택시가 산업의 최종 단계가 될 것으로 보고 있다. 항공업계에서는 조종사 부족과 인건비 상승 문제 때문에 자동화 기술 도입이 필수적이라는 분석이 나온다.

다만 전문가들은 기술 발전과 별개로 지역 사회의 수용성과 규제 환경이 산업 확산의 핵심 변수로 작용할 것으로 전망하고 있다.

항공 전문가들은 "도심 하늘을 나는 택시가 일상적인 교통수단이 되기까지는 시간이 더 필요하다"고 보고 있다.