드론이 지배한 전장에서 인간 대신 싸워… 보급·정찰 넘어 공격 임무까지

(올랜도) 김명곤 기자 = 우크라이나 전쟁에서 기관총과 폭발물을 장착한 무인 지상 로봇이 실제 전투 임무에 투입되면서 전장의 양상이 빠르게 바뀌고 있다. 병력 부족과 치명적인 드론 위협 속에서 우크라이나군은 보급·정찰·공격을 수행하는 무인 지상 차량(UGV)을 대거 도입하며 인간 병사의 위험을 줄이려 하고 있다.

전선에서 로봇의 활용은 이미 실험 단계를 넘어 실전 전투 체계의 일부로 자리 잡고 있다.

드론이 지배한 전장, 로봇이 빈자리 채우다

우크라이나 동부 전선에서는 최근 '바퀴 달린 로봇'이 병사 대신 위험한 임무를 수행하는 모습이 흔해졌다. 이들 로봇은 소형 탱크처럼 생긴 원격조종 차량으로, 전선 근처에서 보급품을 전달하고 지뢰를 제거하며 부상자나 전사자를 후송하는 임무를 맡는다.

우크라이나군은 이러한 무인 지상 차량을 이용해 탄약과 식량을 전달하고 전투 지역에서 부상병을 구조하는 작전을 수행하고 있다. 드론이 전장을 감시하는 환경에서는 병력이 직접 이동하는 것 자체가 큰 위험이 되기 때문에 로봇이 이를 대신하고 있다는 설명이다.

전쟁이 장기화하면서 우크라이나군은 심각한 병력 부족에도 직면했다. <뉴욕타임스>는 전선 주변이 드론 감시로 가득 차면서 인간 병사가 이동하기 어려운 '상시 노출 전장'으로 변했다고 분석했다. 이런 환경에서는 보급이나 구조 임무조차 치명적인 위험을 동반하기 때문에 무인 장비의 필요성이 커지고 있다.

우크라이나 군인들은 로봇을 "전장에서 인간을 대신 보내는 존재”라고 표현한다. 인터뷰에서 한 부대 지휘관은 "사람이 갈 수는 있지만 인간에게는 지나치게 위험한 상황이 많다"고 말했다.

기관총·폭발물 장착… 전투 로봇으로 진화

초기 지상 로봇은 단순한 보급 수단에 가까웠지만 최근에는 무장을 갖춘 전투 플랫폼으로 빠르게 발전하고 있다.

일부 우크라이나 전투 로봇은 7.62㎜ 기관총과 야간 감시 장치를 장착해 보병 공격 임무를 수행할 수 있도록 설계됐다. 또 다른 모델은 폭발물을 탑재해 적 진지나 장갑차를 공격하는 방식으로 사용된다.

이 같은 로봇은 대부분 전선에서 떨어진 위치에 있는 조종사가 원격으로 운용한다. 카메라와 센서를 통해 실시간 영상을 확인하며 작전을 수행하는 방식이다.

은 이러한 로봇의 가격이 약 1000달러에서 6만4000달러 수준까지 다양하다고 보도했다. 군 관계자들은 “장비를 잃는 것이 병사를 잃는 것보다 훨씬 감당 가능한 손실”이라고 설명했다.

전선 곳곳에서 ‘로봇 부대’ 등장

우크라이나군은 현재 여러 여단에서 지상 로봇을 실전 운용하고 있다. 일부 부대는 로봇을 이용해 지뢰밭을 통과하거나 탄약을 전달하고 공격 작전에 투입하기도 한다.

우크라이나군이 드론과 지상 로봇을 결합한 전술을 확대하고 있다. 공중 드론이 목표를 탐지하고 지상 로봇이 접근해 공격하거나 폭발물을 전달하는 방식이다.

또 다른 활용 분야는 구조 작전이다. 전투가 격렬한 지역에서는 부상자를 구조하는 과정 자체가 큰 위험을 동반하는데, 로봇이 이를 대신 수행하면서 병력 손실을 줄이고 있다.

다만 기술적 한계도 존재한다. <르몽드>는 로봇이 속도가 느리고 통신이 차단될 경우 작동이 어려울 수 있다고 지적했다. 일부 장비는 평균 5~10회 정도 임무를 수행한 뒤 파괴되기도 한다.

미래 전쟁의 예고편

전문가들은 우크라이나 전쟁이 ‘무인 전쟁’의 미래를 보여주는 사례가 되고 있다고 평가한다.

우크라이나가 수백 종류의 드론과 다양한 무인 차량을 개발하면서 전쟁 기술의 혁신이 빠르게 진행되고 있다. 인공지능과 자동화 기술이 결합되면서 무인 장비는 점점 더 복잡한 전투 임무를 수행할 수 있게 되고 있다.

군사 전문가들은 앞으로 드론과 지상 로봇, 해상 무인체계가 결합된 새로운 형태의 전투 체계가 등장할 가능성이 높다고 보고 있다.

한 군사 분석가는 인터뷰에서 "우크라이나 전쟁은 인간과 기계가 함께 싸우는 새로운 전쟁 형태를 보여주고 있다"며 "앞으로는 로봇이 전선의 상당 부분을 담당하는 시대가 올 수 있다"고 말했다.

전쟁이 계속되는 한 우크라이나와 러시아 모두 이런 무인 무기를 더욱 적극적으로 개발할 가능성이 크다. 여러 외신들은 우크라이나 전쟁이 향후 전쟁 양상을 바꿀 기술적 전환점이 될 수 있다고 분석하고 있다.