장기전 우려 확산, 보수 진영서 "배신" 비판... 백악관 "이라크와는 달라"

(올랜도) 김명곤 기자 = 도널드 트럼프 대통령의 이란 군사작전을 둘러싸고 핵심 지지층인 마가(MAGA·미국을 다시 위대하게) 진영 내부에서 거센 반발이 터져 나왔다. 장기전 가능성과 미군 전사자 발생, 불분명한 작전 목표가 겹치면서 정치적 부담이 커지는 양상이다. 트럼프 대통령은 “마가는 곧 트럼프”라며 비판을 일축했다.

이번 논쟁의 배경에는 수년간 이어지며 수천 명의 미군 목숨을 앗아간 중동 전쟁의 기억이 자리하고 있다. 트럼프 대통령은 과거 대선 과정에서 이라크 전쟁을 "재앙"이자 "우리 역사상 최악의 결정 중 하나"라고 규정하며 장기 해외전 종식을 약속한 바 있다.

그러나 재집권 이후 트럼프 대통령은 이란과 베네수엘라를 상대로 잇따라 군사작전을 단행했다. 초기 두 차례 작전은 단기간에 종료됐고 미군 사망자도 없었다. 하지만 두 번째 이란 공습에서는 이미 미군 6명이 숨졌고, 대통령은 추가 희생 가능성도 경고했다.

트럼프 대통령은 2일 "애초 4~5주를 예상했지만 훨씬 더 오래 지속할 능력이 있다"며 "나는 지루해하지 않는다. 이것은 전혀 지루한 일이 아니다"라고 말했다.

보수 매체·논객들 "지지 빠질 것" 경고

주말 사이 스티브 배넌 전 백악관 수석전략가의 팟캐스트 ‘워룸’에서도 이란 작전이 집중적으로 다뤄졌다. 배넌은 3월 1일 방송에서 “힘겨운 소모전은 2024년 대선에서 제시된 바 없다”며 “지지가 빠질 것”이라고 말했다.

보수 성향 잡지 <아메리칸컨서버티브>의 커트 밀스 이사는 "트럼프는 2016년과 2024년 '끝없는 전쟁은 없다'는 후보였다”며 "이번 사태는 지지층에 대한 노골적 배신처럼 보인다"고 말했다.

보수 진영의 대표적 방송인 터커 칼슨은 <에이비시뉴스>에 "이란 작전은 역겹고 사악하다"고 밝혔고, 메긴 켈리는 자신의 방송에서 "미국인의 피와 재산을 희생할 가치가 있는지 더 설득이 필요하다"고 말했다.

백악관 "이라크와 다르다… 명확한 목표 있다"

이에 대해 트럼프 대통령은 언론인 레이철 베이드와의 인터뷰에서 "마가는 트럼프이며, 마가는 다른 두 사람이 아니다"라고 말하며 칼슨과 켈리를 겨냥했다. 그는 "마가는 미국이 번영하고 안전하길 원한다"며 "이번 조치는 미국과 다른 나라들을 안전하게 지키기 위한 우회로”라고 주장했다.

피트 헤그세스 국방장관은 2일 기자회견에서 "이것은 이라크가 아니며 끝없는 전쟁도 아니다"며 "명확하고 파괴적이며 결정적인 임무"라고 강조했다.

그러나 보수 성향 온라인 매체 <더페더럴리스트>의 공동 창립자 숀 데이비스는 사회관계망서비스(SNS)에 "목표가 이란 정권 교체인지, 핵 능력 약화인지, 지역 패권 저지인지 불분명하다"며 "일관된 메시지 부재는 일관된 목표 부재를 시사한다"고 비판했다.

매트 월시 역시 정부의 대이란 메시지가 "혼란스럽다"고 지적했고, 이에 대해 캐롤라인 레빗백악관 대변인은 SNS를 통해 "대통령은 미국 국민에게 명확한 목표를 제시했다"고 반박했다.

이번 논쟁은 중간선거를 앞두고 공화당 내부 균열로 번질 조짐을 보이고 있다. 장기전으로 이어질 경우 트럼프 대통령이 내세웠던 '끝없는 전쟁 종식' 기조와 정면 충돌하게 되면서, 핵심 지지층 결집력이 시험대에 올랐다는 분석이 나온다.