추방 취소 결정 사흘 앞두고 사망… 법원, 자녀 어려움 인정해 합법 체류 길 열어

(올랜도) 김명곤 기자 = 미 이민세관단속국(ICE)에 구금된 아버지의 석방을 촉구하며 전국적 주목을 받았던 시카고의 10대 소녀가 희귀암 투병 끝에 숨졌다. 사망 사흘 전 법원이 아버지에 대한 추방 취소를 조건부로 인정하면서 합법 체류 길이 열렸지만, 딸은 끝내 이를 지켜보지 못했다.

가족 대변인에 따르면 오펠리아 지젤 토레스 이달고(16)는 2월 13일 4기 폐포형 횡문근육종으로 사망했다. 그는 2024년 12월 희귀하고 공격적인 연조직암 진단을 받고 치료를 받아왔다.

아버지 체포에 SNS로 호소... 법원, 추방 취소 조건부 인정

토레스 이달고는 암 치료 중이던 2025년 10월, 시카고 교외 한 홈디포 매장에서 부친 루벤 토레스 말도나도가 체포되자 사회관계망서비스(SNS)에 영상을 올려 석방을 호소했다. 부친은 당시 트럼프 행정부가 시카고 일대에 대규모 연방 요원을 투입해 벌인 '오퍼레이션 미드웨이 블리츠' 단속 과정에서 구금됐다.

그는 영상에서 "아버지는 매일 새벽 일어나 가족을 위해 묵묵히 일하는 사람"이라며 "이곳에서 태어나지 않았다는 이유만으로 근면한 이민자 가족이 표적이 되는 것은 부당하다"고 말했다. 치료로 병원에 머무는 동안 아버지가 어린 동생을 돌봐왔다고도 밝혔다.

가족 측은 사망 사흘 전 시카고 이민법원이 토레스 말도나도에 대해 '추방 취소'를 조건부로 인정했다고 밝혔다. 미국 시민권자인 자녀들에게 미칠 극심한 어려움을 고려한 결정이었다. 이에 따라 그는 영주권 취득과 향후 시민권 신청으로 이어지는 법적 경로를 확보했다. 토레스 이달고는 지난주 부친의 심리에 줌으로 참석했다.

부친의 변호인 칼만 레스닉은 "오펠리아는 ICE 구금과 추방 위협 속에서도 영웅적이고 용감했다"며 "그의 삶이 끝까지 옳은 일을 위해 싸우는 본보기가 되길 바란다"고 밝혔다.

체포 과정 논란과 불법 구금 판단

토레스 말도나도는 2025년 10월 18일 일리노이주 나일스의 홈디포 매장을 나서다 연방 요원들에 체포됐다. 가족을 돕기 위해 개설된 모금 페이지에는 "ICE 요원 4명이 차량 조수석을 부수며 진입을 시도했고, 총기로 위협했다"는 주장이 담겼다.

미 국토안보부는 당시 NBC 시카고에 "무보험 운전, 무면허 운전, 과속 등으로 여러 차례 기소됐으며 차량으로 도주를 시도했다"고 밝혔다. 그러나 10월 24일 법원은 불법 구금이라고 판단했고, 그는 보석으로 풀려났다.

토레스 이달고는 시카고 레이크뷰 고등학교 3학년이었다. 장례는 비공개로 치러진다. 모금 페이지를 개설한 가정방문 교사 발레리 와디츠키는 "밝고 호기심 많으며 사려 깊은 학생이었다"고 추모했다.