60년 추적 끝 위스콘신 앞바다서 확인…오대호 난파선 6000~10000척 추정

(올랜도) 김명곤 기자 = 19세기 후반 미시간호에서 폭풍을 만나 침몰한 호화 증기선 ‘라크 라 벨’호가 150여 년 만에 발견됐다. 1965년부터 이어진 수색이 60년 만에 결실을 본 것이다.

국제 난파선 탐사 단체 '쉽렉 월드(Shipwreck World)'는 14일 일리노이주 출신 난파선 탐험가 폴 이혼이 이끄는 팀이 2022년 10월 위스콘신주 러신과 커노샤 사이 해상 약 20마일지점에서 '라크 라 벨(Lac La Belle)'호를 찾아냈다고 밝혔다.

60년 추적 끝에 성과

올해 80세인 이혼은 15세 때부터 난파선 수색에 나섰고, 1965년부터 '라크 라 벨'의 정확한 위치를 추적해왔다고 밝혔다. 그는 2022년 동료 난파선 연구가이자 작가인 로스 리처드슨으로부터 단서를 얻어 수색 구역을 좁혔고, 미시간호에 나선 지 불과 2시간 만에 사이드스캔 소나 장비로 선박을 확인했다고 설명했다.

이혼은 AP통신과의 인터뷰에서 "퍼즐을 푸는 게임과 같다. 조각이 많지 않을 때도 있지만 이번에는 바로 맞아떨어졌다"며 "정말 기뻤다"고 말했다.

발표가 늦어진 이유에 대해서는 난파선의 3차원 영상 모델을 함께 공개하기 위해서였다고 밝혔다. 악천후와 일정 문제로 잠수팀이 지난해 여름이 돼서야 다시 현장에 들어갈 수 있었다는 것이다.

리처드슨은 "특정 위치에서 상업 어부가 1800년대 증기선에만 사용되던 물품을 건져 올렸다는 사실을 알게 됐다"고 말했다. 다만 난파선 수색 경쟁이 치열해진 상황을 고려해 구체적인 내용은 공개하지 않았다.

두 차례 침몰 겪은 선박

'쉽렉 월드'에 따르면 '라크 라 벨'은 1864년 오하이오주 클리블랜드에서 건조된 길이 66ｍ 규모의 증기선이다. 클리블랜드와 슈피리어호를 오가다 1866년 세인트클레어강에서 충돌 사고로 한 차례 침몰했다. 이후 1869년 인양돼 수리된 뒤 다시 운항에 나섰다.

이 배는 1872년 10월 13일 밤 승객과 승무원 53명, 보리와 돼지고기, 밀가루, 위스키 등을 싣고 밀워키를 출발해 미시간주 그랜드헤이븐으로 향하던 중 강풍을 만났다. 출항 약 2시간 만에 선체로 물이 걷잡을 수 없이 유입됐고, 선장은 회항을 지시했다.

그러나 거센 파도가 보일러를 덮치며 불이 꺼졌고, 폭풍은 선박을 남쪽으로 밀어냈다. 새벽 5시께 선장은 구명정을 내리도록 지시했고, 배는 선미부터 가라앉았다. 구명정 1척은 해안으로 향하던 중 전복돼 8명이 숨졌고, 나머지 구명정들은 러신과 커노샤 사이 위스콘신 해안에 도착했다.

오대호에 잠든 수천 척

이혼에 따르면 선체 외부는 침입종 콰가 홍합으로 덮였고 상부 객실은 사라졌지만, 선체는 비교적 온전한 상태다. 참나무로 만든 내부 구조물도 양호하게 보존돼 있다.

위스콘신대 매디슨 캠퍼스 산하 ‘위스콘신 워터 라이브러리’에 따르면 오대호에는 6000~10000척의 난파선이 있는 것으로 추정되며, 이 가운데 상당수는 아직 발견되지 않았다. 최근에는 콰가 홍합이 난파선을 서서히 훼손할 수 있다는 우려로 수색 작업이 더욱 활발해지고 있다.

‘라크 라 벨’은 이혼이 찾아낸 15번째 난파선이다. 그는 "하나를 더 체크리스트에 올렸다"며 "이제 다음 목표로 향한다. 쉬운 것들은 이미 다 발견됐다"고 말했다.