스포츠·해외·문화 섹션 축소 및 전면 폐지… 언론 자유와 저널리즘 가치 위협

(올랜도) 김명곤 기자 = 미국의 대표 언론사 <워싱턴포스트>가 전체 직원의 3분의 1을 감원하는 대대적인 구조조정을 단행했다. 스포츠 섹션, 해외 지국 다수, 서평 부문이 전면 폐지되며, 오랜 전통을 자랑하던 뉴스 브랜드에 큰 타격이 가해졌다는 평가가 나온다.

이번 구조조정은 4일 전사 회의와 개별 이메일을 통해 직원들에게 통보됐다. 직원들은 이메일 제목을 통해 자신의 직책이 유지되는지 여부를 확인한 것으로 알려졌다. 편집국 대부분 부서가 영향을 받았으며, 스포츠 부문은 전면 폐지됐다. 중동 지역 지국은 아예 사라졌다.

<워싱턴포스트>의 스포츠 섹션은 마이클 윌본, 셜리 포비치, 샐리 젠킨스, 토니 콘하이저 등 유명 기자들이 거쳐 간 전통 깊은 부서였다. 북 월드(Book World) 섹션 역시 서평과 문학 뉴스, 작가 인터뷰 등을 다뤄 독자층이 두터웠다. 모두가 이번 감원으로 사라진다.

매트 머리 <워싱턴포스트> 신임 편집국장은 직원들에게 보낸 메모에서 "모두에게 모든 것이 될 수는 없다"며 "기술 변화와 독자 습관 변화에 대응하기 위한 고통스러운 조치"라고 설명했다.

1970년대 워터게이트 특종을 이끌며 언론사의 전설이 된 <워싱턴포스트>는 한때 미국 민주주의의 핵심 축으로 불렸지만, 최근 변화의 흐름 속에서 경쟁사인 <뉴욕타임스>에 밀리는 상황이다. <뉴욕타임스>는 지난 10년간 인력과 디지털 부문 투자를 대폭 확대하며 정반대 행보를 보여왔다.

독자 감소·구조 변화, 베이조스 책임론 제기... 언론인들 비판 쏟아져

콜롬비아대학 언론학 교수이자 <워싱턴포스트>와 <뉴욕타임스>의 전 칼럼니스트였던 마거릿 설리번은 "언론을 걱정하는 모든 사람에게 충격적인 소식"이라며 "<워싱턴포스트>는 뉴스, 스포츠, 문화 보도 등 여러 방면에서 중요한 역할을 해왔다"고 말했다.

전 편집국장이자 제프 베이조스 하의 초대 편집장이었던 마틴 배런은 "이번 사태는 전설적인 브랜드를 순식간에 무너뜨린 자해적 결정"이라고 혹평했다. 그는 "베이조스가 주도한 사설면 보수화와 대선 지지 철회 등 편집 방향 전환이 독자 이탈을 초래했다"고 주장했다.

낸시 펠로시 전 하원의장도 "이번 감원은 전국적으로 뉴스룸을 약화시키는 기업 결정의 일환"이라며 "언론이 제 기능을 하려면 자원이 필요하고, 언론이 약화되면 민주주의도 약화된다"고 우려를 표했다.

아마존 창립자이자 <워싱턴포스트> 소유주인 제프 베이조스는 감원과 관련해 별다른 입장을 내놓지 않았다. 하지만 내부에서는 그에 대한 책임론이 거세다. <워싱턴포스트>는 최근 몇 년간 구독자 수가 급감한 것으로 알려졌으며, 2024년 대선 당시 민주당 카말라 해리스를 지지하지 않기로 한 결정과 보수화된 사설면 편집이 독자 반발을 키웠다는 비판이 제기됐다.

전 편집장 배런은 "베이조스는 과거 트럼프 정부의 압박에도 언론 자유를 옹호하며 큰 자부심을 드러냈지만, 지금은 그런 모습이 보이지 않는다"고 지적했다.

업계 전반 위기…애틀랜타 일간지도 감원

같은 날, 애틀랜타의 <저널-컨스티튜션>도 전체 인력의 15%에 해당하는 50명을 해고한다고 발표했다. 이 중 절반은 뉴스룸 인력이다. 이 매체는 지난해 말부터 종이 신문 발행을 중단하고 디지털로 전환한 바 있다.

머리 편집국장은 <워싱턴포스트>의 보도 영역을 정치, 국가안보, 사회 현안 등 영향력과 차별성을 발휘할 수 있는 분야로 재편하겠다고 밝혔다. 그는 "최근 5년 사이 일일 기사 생산량이 크게 줄었다"며 "너무 좁은 시각으로, 한 집단의 독자만을 위한 기사를 작성해왔다"고 진단했다.

이번 구조조정은 언론 자유, 공공 정보, 민주주의 감시자 역할을 강조해온 <워싱턴포스트>의 정체성과 생존에 중대한 시험대가 되고 있다.