동북아·북미 중심으로 감소세 뚜렷…전체 규모 700만명 아래로 근접

(올랜도) 최정희 기자 = 전 세계 181개국에 700만 명이 넘는 재외동포가 거주하고 있는 가운데, 최근 2년 사이 전체 규모는 7만5000여 명 줄어든 것으로 나타났다. 동북아와 북미 지역의 동포 수는 감소한 반면, 남아시아태평양과 유럽 지역에서는 증가세를 보였다.

재외동포청이 31일 발표한 '2025 재외동포현황'에 따르면, 2024년 말 기준 재외동포 수는 총 700만6703명으로 집계됐다. 이는 2022년 말의 708만1510명보다 1.06%(7만4807명) 감소한 수치다.

이번 조사는 전 세계 재외공관이 주재국의 공식 통계, 민원 처리 현황, 재외국민 등록부, 재외선거인 명부, 동포단체 자료 등을 종합해 산출했다. 특히 올해는 처음으로 '재외동포 현황 통계위원회'를 구성해 외부 전문가의 검증을 거쳤다.

동북아·북미는 줄고, 유럽·남아태는 늘어

재외국민은 240만2026명, 외국국적동포는 460만4677명으로 나타났으며, 각각 2.67%(6만5943명), 0.19%(8864명) 감소했다.

지역별로는 전체 동포의 87%가 집중된 동북아·북미·러시아·CIS 지역에서 감소세가 두드러졌다. 동북아는 3.52%(10만2728명), 북미는 1.49%(4만2581명), 러시아·CIS 지역은 2.45%(1만1182명) 각각 줄었다.

반면 남아시아태평양(남아태)은 12.50%(6만4171명), 유럽은 7.60%(1만5065명) 증가하며 대조를 이뤘다. 관광산업 회복과 기업 진출 확대가 남아태 증가의 주요 요인으로 꼽히며, 유럽에서는 취업 및 유학생 유입이 늘어난 영향으로 분석됐다.

국가별 동포 수 1위는 미국…중국은 큰 폭 감소

재외동포가 가장 많이 거주하는 국가는 미국으로, 255만7047명이 집계됐다. 그 뒤를 중국(184만8241명), 일본(96만970명), 캐나다(26만3153명), 베트남(19만2683명), 우즈베키스탄(17만5338명), 호주(17만215명), 카자흐스탄(12만2554명), 러시아(11만3042명), 필리핀(5만2695명)이 이었다.

국가별로는 일본이 국제결혼에 따른 자녀 수가 처음으로 반영되면서 19.80%(15만8852명) 증가했다. 반면 중국은 국내 귀환과 제3국 이주가 늘며 12.39%(26만1486명) 감소했다.

미국은 인구센서스 조사에서 불참률이 26%에서 15%로 조정되며 다소 줄었고, 러시아·CIS 지역은 러시아-우크라이나 전쟁의 영향으로 감소한 것으로 나타났다.