유창해지긴 어렵지만 뇌 전체를 자극해 인지 저하 늦추는 데 도움

(올랜도) 최정희 기자 = 나이가 들어 외국어를 새로 배우는 것은 쉽지 않다. 기억력은 흐려지고, 집중 시간은 짧아지며, 새로운 문법 구조와 단어는 금방 잊힌다. 그러나 최근 연구와 전문가들은 한목소리로 외친다. "늦게라도 외국어를 배우는 것은 뇌에 확실히 좋다."

외국어 학습은 단순한 언어 능력 습득을 넘어 뇌 전체를 사용하는 복합적인 정신 활동이다. 퍼즐이나 체력 단련처럼 꾸준한 자극을 통해 뇌 기능을 유지하고, 노화 속도를 늦추는 데 긍정적 효과를 준다고 과학자들은 강조한다.

요크대학교의 엘렌 비얼리스톡 명예교수는 “고령자가 새 언어를 배운다고 해서 유창하게 구사할 수 있게 되는 것은 아니다”라며 “그러나 학습 과정 자체가 뇌를 폭넓게 자극하며 인지 저하를 늦추는 데 도움이 된다”고 말했다. 그는 이중언어 사용의 장점을 연구해 온 대표 학자로, 외국어 학습을 '전신 뇌 운동'에 비유했다.

"언어를 많이 쓸수록 뇌는 더 젊어진다"

외국어 학습의 인지 효과를 입증한 대표적 사례는 2025년 11월 <네이처 에이징(Nature Aging)>에 발표된 유럽 공동 연구다. 연구진은 51세에서 90세 사이의 건강한 유럽인 8만7,000여 명을 분석했으며, 이 중 복수 언어를 사용하는 이들이 단일 언어 사용자에 비해 뇌 노화 속도가 현저히 느리다는 결과를 도출했다.

논문은 “다언어 구사는 노년기의 건강한 인지 경로를 촉진한다”며, 언어 수가 많을수록 뇌의 회복력과 정보 처리 효율이 높아졌다고 분석했다. 다만 이 연구는 유럽 27개국 데이터를 기반으로 해, 언어적·문화적 배경이 다른 지역에도 같은 결과가 적용될지는 추가 연구가 필요하다고 밝혔다.

의 인지심리학자 주디스 크롤 교수도 <에이피>와의 인터뷰에서 “외국어를 사용하는 뇌는 계속해서 문제를 해결하고 선택하며, 다중 과제를 처리하는 정신 체조 상태에 놓인다”고 설명했다. 그는 “비록 나이 들어 새로운 언어를 배우는 것이 어려워 보여도, 그런 인지적 도전이 뇌 건강에는 분명한 이점을 준다”고 덧붙였다.

"성공보다 도전 자체가 의미 있다"

그렇다면 외국어 학습에서 얼마나 많은 성취를 기대할 수 있을까? 전문가들은 오히려 ‘결과보다 과정’에 집중하라고 조언한다. 나이 든 학습자에게는 유창함이나 시험 점수가 아니라, 일상 속에서 언어를 배우고 써보려는 시도 자체가 뇌에 큰 자극이 된다는 것이다.

엘렌 비얼리스톡 교수는 “성공적으로 외국어를 익히지 못하더라도, 그 학습 과정이 뇌 전체를 활성화한다”며, “특히 새로운 문법 체계나 어휘를 받아들이는 고통스러운 과정은 뇌에 부담을 주는 동시에 그 자체로 효과적인 훈련이 된다”고 말했다.

일본 도쿄에서 외국어 수업을 받는 60대 미국인 기자는 “일본어는 영어권 사람이 배우기에 가장 어려운 언어 중 하나”라며, “단어 순서도 다르고 문자가 낯설며, 의미보다 예절이 더 중요하다”고 고충을 토로했다. 그는 “내 뇌는 옷걸이가 부족한 옷장이고, 일본어는 그 어디에도 걸 수 없는 옷 같다”고 말했다. 그러나 그 역시 수업을 계속 받고 있다. 이유는 간단하다. “그 고통이 뇌를 살린다”는 확신 때문이다.

“뇌에 어려운 것은 뇌에 좋다”

전문가들은 언어 학습 앱이나 온라인 프로그램도 나쁘지 않지만, 가능하다면 실제 사람과의 대화에서 언어를 사용하는 것이 가장 효과적이라고 조언한다. 즉, 일상 속 불편함을 감수하고서라도 외국어로 소통해보는 것이 가장 강력한 ‘두뇌 운동’이라는 설명이다.

비얼리스톡 교수는 끝으로 이렇게 말했다. “나이 들어 언어를 배우는 것은 분명 어렵다. 그렇기 때문에 뇌에 좋다. 뇌가 힘들어하는 활동일수록 뇌는 더 튼튼해진다.”