'에픽 유니버스' 개장으로 판 흔든 유니버설, 디즈니·씨월드도 속속 반격

(올랜도) 김명곤 기자 = 2025년 플로리다 올랜도에서 가장 큰 주목을 받은 테마파크 뉴스는 단연 유니버설 올랜도가 새롭게 선보인 ‘에픽 유니버스(Epic Universe)’였다. 25년 만에 등장한 올랜도의 신규 대형 테마파크로, 유니버설은 이 프로젝트에 무려 80억 달러를 투입했다.

5월 22일 개장한 이 테마파크는 ‘슈퍼 닌텐도 월드’, ‘다크 유니버스’, ‘드래곤 길들이기’, ‘해리포터 마법부’ 등 인기 콘텐츠를 중심으로 구성됐다.

대표 어트랙션인 ‘해리포터와 마법부 전투'는 정교한 대기 공간과 최첨단 탑승 기술로 호평을 받았지만, 긴 대기시간으로 일부 불만도 제기됐다. "볼거리가 부족하다"는 평과 "익스프레스 패스를 써도 하루 만에 다 못 본다"는 의견이 팽팽히 맞섰다.

유니버설의 확장 전략과 사고 이슈

9월에는 가장 빠르고 격렬한 롤러코스터인 ‘스타더스트 레이서’ 탑승 후 한 남성이 숨지는 사고가 발생해 충격을 줬다. 유니버설 측은 안전 시스템과 직원 대응에 문제가 없었다고 밝혔으며, 유족과는 12월 원만한 합의를 이뤘다.

그럼에도 불구하고 유니버설은 멈추지 않았다. 개장 6개월이 지난 시점에도 신규 시설 공사를 위한 허가를 신청하며 추가 확장 계획이 논의되고 있다. 기존 테마파크인 ‘유니버설 스튜디오 플로리다’, ‘아일랜드 오브 어드벤처’는 물론, 라스베이거스의 ‘호러 언리쉬드’, 텍사스의 어린이 테마파크, 영국의 신규 프로젝트까지 다방면으로 영역을 넓히고 있다.

에픽 유니버스의 성공은 지역 최대 경쟁자인 디즈니월드에도 큰 자극이 됐다. 일부 전문가들은 디즈니가 다섯 번째 테마파크를 새로 열 것이라 예상하지만, 현재까지 구체적인 계획은 없다. 대신 기존 테마파크의 대대적인 확장을 진행 중이다.

디즈니의 대응과 지역 내 신작 경쟁

매직킹덤에는 ‘카(Cars)’를 테마로 한 놀이기구와 디즈니 악당들이 등장하는 구역이 새로 생기고, 애니멀 킹덤에는 인칸토와 인디아나 존스를 테마로 한 ‘열대 아메리카’ 존이 조성된다. 할리우드 스튜디오에는 ‘몬스터 주식회사’ 구역과 ‘디즈니 애니메이션의 마법’ 어트랙션이 추가될 예정이다.

이 외에도 2025년에는 디즈니, 씨월드, 케네디 우주센터 등 지역 주요 관광 명소들이 잇따라 신규 콘텐츠를 선보이며 치열한 경쟁을 펼쳤다. 매직킹덤의 ‘디즈니 스타라이트 퍼레이드', 애니멀 킹덤의 ‘주토피아: 더 나은 동물 공동체’ 무대쇼, 유니버설의 ‘위키드’ 테마 음식 출시 등이 대표적 사례다.

일부 명소는 사라지기도 했다. 매직킹덤의 ‘탐 소여섬’과 ‘리버티 벨’, ‘버그스 라이프’ 체험은 철거됐고, 유니버설은 헐리우드 립 라이드 로킷 롤러코스터를 해체했다. 레고랜드와 부시가든, 아쿠아리움 등도 신규 시설을 대거 도입하거나 기존 콘텐츠를 리뉴얼했다.

한편, 2024년 매직킹덤은 전 세계에서 가장 많은 방문객(1784만 명)을 기록하며 테마파크 최강자의 위상을 지켰고, 2025년에도 경쟁은 계속될 전망이다.