플로리다 주립대에 불어닥친 '보수 실험'... 젠더학 폐지부터 고전 필독서 도입

(올랜도) 김명곤 기자 = 탬파베이 남단의 새러소타에 위치한 뉴 칼리지 오브 플로리다가 정치적 격랑 속에서 극적인 전환기를 맞고 있다. 지난 2023년 초, 플로리다 주지사 론 디샌티스의 개입으로 시작된 개편은 진보적 성향의 자유교육 대학을 보수적 가치 중심의 교육기관으로 탈바꿈시키는 전환점이 됐다.

오랫동안 점수 없는 평가와 자율 전공 시스템, 다양성과 포용을 강조한 교육철학을 유지해온 이 학교는, 이제 서구 고전 중심 커리큘럼과 체육 특기생 유치 중심으로 재편되며 미국 고등교육의 새로운 실험장으로 떠오르고 있다.

디샌티스 주지사는 뉴 칼리지를 “모두가 같은 생각을 갖는 클럽 메드 같은 곳”이라 비판하며, 새로운 이사진과 총장을 임명하고, 학교 운영 전반에 개입했다. <뉴욕타임스>에 따르면 그의 개편 방향은 ‘보수적 균형’을 강조하며, 교육현장에서 자유주의적 독점에 맞서려는 시도였다. 그 결과, 전교생이 호메로스의 ‘오디세이아’를 필수로 읽어야 하는 고전 중심 커리큘럼이 도입됐고, 젠더학과 다양성·형평성·포용(DEI) 관련 프로그램은 전면 폐지됐다.

또한, 트럼프 행정부가 주도한 '고등교육 우수성 협약'에 서명한 몇 안 되는 대학 중 하나가 되었으며, 이 협약은 연방 기금 접근성을 정치적 기준과 연결짓는다는 점에서 논란을 불러일으켰다.

갈라진 캠퍼스, 떠나는 교수와 남는 학생들

개편 이후 학교 분위기는 크게 바뀌었다. 학교 측에 따르면 개편 첫 6개월 동안 약 20명의 교수와 200여 명의 학생이 학교를 떠났으며, 이들의 빈자리는 보수적 성향의 교수진과 체육 특기생들이 메웠다. <탬파베이 타임스>는 학생들이 서로를 ‘노보스’(기존의 예술적·진보적 학생)와 ‘바니언스’(신규 운동부 중심 학생)로 나눠 부르며, 두 문화가 캠퍼스 내에서 병존하고 있다고 보도했다.

25년간 철학을 가르쳐온 에이프릴 플락네 교수는 "내가 맡은 '오디세이아' 수업을 많은 학생들이 흥미 없어 하지만, 세대 간 공유할 수 있는 공통된 경험을 제공하겠다는 시도 자체는 이해한다"고 말했다. 그는 여전히 시몬 드 보부아르, 한나 아렌트 등 자유주의적 철학자들의 이론을 강의하고 있으며, "지적 정당성을 근거로 수업을 이어가고 있고, 불이익이 따른다면 감수할 각오도 있다"고 <뉴욕타임스>에 전했다.

한편, 트랜스젠더 4학년 학생 캘리 플레밍은 디샌티스 개편 직후 전학을 고민했지만, 결국 남기로 결정했다. 그는 "내가 좋아하는 뉴 칼리지의 공동체는 여전히 존재한다"며 "어느 곳이든 완벽히 안전하진 않지만, 이곳도 마찬가지"라고 말했다.

늘어난 예산과 학생 수… "이제는 성장의 시기"

학교 운영에도 큰 변화가 있었다. 플로리다 주정부의 대규모 예산 투입으로 뉴 칼리지는 노후된 건물을 개보수하고, 새로운 교원을 대거 고용하는 등 외형적 안정에 나섰다. <유에스 뉴스 앤 월드 리포트>에 따르면, 2024년 뉴 칼리지의 학생 1인당 지출은 약 8만3천 달러로, 플로리다 주립대 중 최고 수준이었다. 학교 측은 "이는 수십 년간 미뤄온 유지보수에 대한 일회성 투자이며, 앞으로 학생 수가 늘어나면 단가도 낮아질 것"이라고 밝혔다.

2022년 700명 이하였던 재학생 수는 2025년 현재 900명을 넘어섰고, 학교는 1800명까지 증원하겠다는 목표를 세우고 있다. 현재 수용 비율은 73%이며, 교사 1인당 학생 수는 8명 비율을 유지하고 있다. 등록금은 주내 학생 기준 연 6916달러, 주외 학생은 약 2만9944달러로 비교적 낮은 편이다.

교원 수도 2023년 초 105명에서 현재 125명으로 증가했으며, 이 중 절반 이상이 새로 고용된 인원이다. 다수는 아이비리그 출신으로 구성됐고, 보수·진보 성향이 섞여 있다는 평가다. 새로 고용된 영문학 교수 데이비드 미킥스는 <뉴욕타임스> 인터뷰에서 "나는 교실에서 정치적 입장을 드러내지 않으며, 학교 내부 갈등은 과장된 면이 있다"고 말했다.

운동선수 유치도 활발하다. 플로리다뿐 아니라 브라질, 이탈리아, 스페인 등에서 장학생들이 유입됐으며, 비치발리볼장 등 첨단 체육시설도 마련됐다. 오하이오 출신 학생 리브 펜스터메이커는 "나는 보수적인 가정에서 자랐지만, 여기서 이념 갈등을 느끼진 않는다"며 "학생들 대부분이 자기 일에 집중하고 있다"고 말했다.

하지만 <뉴욕타임스>는 복수의 베테랑 교수들을 인용해 "뉴 칼리지 특유의 실험적이고 자유로운 정체성은 점차 사라지고 있으며, 남은 이들도 점점 자신의 거취를 고민 중"이라고 전했다.