붉은 조류에 숨 막히고, 우물에선 발암물질…수백만 명이 매일 위험한 물 마셔

(올랜도) 김명곤 기자 = 플로리다 주민 수백만 명이 오염된 물에 매일같이 노출돼 있으며, 이로 인한 건강 피해가 점점 심각해지고 있다. 바닷가에서는 독성 조류가 퍼지고, 내륙에서는 오염된 지하수가 식수로 쓰이고 있다고 <탬파베이 타임스>가 27일 보도했다. 하지만 플로리다 주 정부는 이 같은 상황을 사실상 방치하고 있는 것으로 드러났다.

76세 캐롤 리온은 가족과 함께 플로리다 롱보트키를 방문했을 때 갑작스러운 기침과 호흡곤란을 겪었다. 해변에는 죽은 물고기 수천 마리가 떠밀려와 썩고 있었고, 그녀는 자신이 바다에서 뭔가에 노출됐다고 의심했다. 병원에서는 약을 처방받았지만 정확한 원인을 설명해주지 않았다. 나중에 밝혀진 것은, 독성 조류인 '붉은 조류(Red Tide)'가 그녀가 머문 시기와 장소에 퍼졌다는 사실이었다.

리온의 사례는 예외가 아니다. <템파베이 타임스>는 플로리다 전역에서 수많은 주민이 해조류와 지하수 오염으로 인해 기침, 발진, 호흡곤란은 물론이고 청력 손실이나 만성 피로, 심지어 암까지 겪고 있다고 보도했다.

해조류 독성, 병원으로 실려가는 사람들

플로리다 연안과 강, 호수는 붉은 조류와 청록조류로 오염되고 있다. 이 조류들은 눈에 보이지 않는 독성 물질을 공기 중에 퍼뜨려 인근 주민의 폐로 침투한다. 증상은 단순한 기침에서부터 두통, 어지럼증, 호흡장애까지 다양하다. 의료진은 천식이나 만성 폐질환을 앓는 환자들이 이 시기에 증세가 악화된다고 경고한다.

특히 2018년 발생한 대형 적조 때는 수천 명이 응급실을 찾았고, 일부 주민은 몇 달 동안 정상적인 생활이 불가능했다. 한 카약 가이드는 독성 노출 후 시야가 흐려지고 언어장애까지 겪었으며, 결국 플로리다를 떠나 미시간으로 이주했다. 또 다른 피해자 브렌다 시츠는 청력 손실과 어지럼증, 보행 장애를 겪은 끝에 인디애나에 제2의 집을 마련했다.

보이지 않는 지하수 오염…암으로 이어지는 질산염

플로리다 전역에는 약 250만 명이 개인 우물을 식수로 사용하고 있다. 하지만 이 우물 상당수가 질산염으로 오염돼 있고, 정부는 이를 적극적으로 검사하거나 경고하지 않고 있다. 질산염은 특히 농촌 지역에서 농약과 가축 배설물, 정화조로부터 유입되며, 무색무취로 감지하기 어렵다. 일반 정수기로는 제거되지 않고, 끓이면 오히려 농도가 진해진다.

플랜트시티와 리디아 지역에서는 연방 기준의 2배를 넘는 질산염이 검출된 우물들이 다수 발견됐으며, 이들 지역은 대장암 발생률이 주 평균을 지속적으로 초과했다. 과학자들은 질산염 자체가 직접 암을 유발하지는 않지만, 체내에서 발암물질로 전환될 수 있는 경로가 있다고 경고하고 있다.

그럼에도 불구하고 플로리다 보건당국은 주민들에게 "걱정하지 말라"는 메시지를 보내고 있다. 공식 자료에서는 "질산염과 암 사이의 인과관계는 증명되지 않았다"고만 언급돼 있어, 전문가들은 이를 "왜곡된 정보"라고 비판한다.

책임은 주민에게…필터도, 검사지원도 제한적

플로리다 주 정부는 오염 우물이 발견된 후에야 일부 가정에 정수 필터나 생수를 제공하지만, 검사와 지원은 일회성에 그치고 있다. 대부분의 주민은 정부의 도움 없이 오염 실태를 스스로 알아내고, 수백만 원에 달하는 필터를 사비로 설치해야 한다. 일부 주민은 수십 년간 오염된 물을 마셔왔다는 사실을 뒤늦게 알게 됐다.

리디아에 사는 한 주민은 아들의 대장암 사망 이후에야 자신이 마셔온 물의 오염 사실을 알게 됐으며, 지금도 죄책감을 떨치지 못하고 있다. "누구도 나에게 이 물이 위험하다고 알려주지 않았다"고 말했다.