보청기만으로 부족한 고령 난청 환자에 새로운 대안으로 떠올라

(올랜도) 최정희 기자 = 인간 수명 증가와 함께 미국에서 고령층의 난청이 심각한 사회적 문제로 떠오르고 있다. 특히 보청기로도 말소리 구분이 어려운 이들에게 인공와우(코클리아 임플란트)가 효과적인 대안으로 주목받고 있다.

인공와우는 보청기 효과가 없는 심한 청력 손실 환자를 위해 귀의 내이 부분인 와우(달팽이관)에 전극을 이식하여 전기 신호를 신경세포에 직접 전달함으로써 소리를 듣게 해주는 의료기기 및 수술을 말한다. 외부 장치에서 소리를 받아들여 분석하고, 내부 장치가 달팽이관 내 신경을 자극해 소리가 뇌로 전달되도록 하는 원리이다.

최근 <카이저 패밀리 헬스 뉴스>에 따르면 실제로 80세 이상의 고령자들 사이에서도 인공와우 수술 사례가 급증하고 있으며, 수술 후 청력 개선뿐만 아니라 삶의 질과 인지 기능까지 향상된다는 연구 결과도 잇따르고 있다고 전했다. 매체는 인공와우 수술을 받은 한 일반인의 경험과 함께 전문가들의 의견을 전했다.

미국 일리노이주 엘진에 사는 84세 은퇴 간호사 키티 그루츠마허는 10년 넘게 청력 저하를 겪어왔고, 최근에는 보청기를 착용해도 "소리가 거의 들리지 않을 정도"로 악화됐다. 그는 "사람들과 어울리는 것을 피하게 됐다. 카드 놀이, 성경 공부, 심지어 교회 가는 것까지 모두 그만뒀다"고 말했다.

기존의 청력 보조 수단으로 효과를 보지 못한 그는 노스웨스턴대학교의 인공와우 프로그램을 찾았다. 이곳에서 청각학자 크리스틴 멀린스는 수술을 통해 전자 장치를 귀 안에 삽입하면 대부분의 환자에게서 말소리 이해 능력이 크게 향상된다고 설명했다. "그런 방법이 있는 줄도 몰랐다"고 그루츠마허는 말했다.

인공와우 수술은 나이가 많아도 건강 상태만 괜찮다면 가능하다. 멀린스는 "최근 수술 환자 중에는 99세도 있었다"고 밝혔다.

미국 연방역학자료에 따르면, 65세에서 74세 사이 노인의 약 5명 중 1명, 75세 이상에서는 절반 이상이 청력 손실을 겪고 있다. 그러나 70세 이상 중 보청기를 사용하는 비율은 3분의 1도 되지 않는다. "내이 구조는 장수에 맞춰 설계되지 않았다"는 클리블랜드대학병원 이비인후과 전문의 캐머런 윅의 말처럼, 난청은 노화와 밀접한 관련이 있다.

인공와우 수술, 이제는 고령층에도 '일상적' 선택

존스홉킨스대 인공와우센터의 찰스 델라 산티나는 "25년 전만 해도 80세 이상에게 시술하는 건 이례적인 일이었지만, 지금은 매우 흔하다"고 말했다. 실제로 2023년 발표된 연구에 따르면, 인공와우 시술은 80세 이상 연령대에서 가장 빠르게 증가하고 있다.

이러한 추세는 미국 메디케어(노인 건강보험)의 정책 변화와도 관련 있다. 2022년부터 메디케어는 말소리 인식 검사에서 60%까지 인식 가능한 고령자도 수술비를 지원하게 됐다. 이전에는 40% 미만만 지원 대상이었다. 그러나 아직도 전체 수혜자 중 시술을 받은 사람은 10%도 되지 않는 것으로 알려져 있다.

수술은 간단하지만 적응은 시간 필요

수술은 외래로 2~3시간 정도면 끝나며, 대부분 한쪽 귀에만 시행한다. 이후 반대쪽 귀에는 기존 보청기를 병행 사용하기도 한다. 수술 후 2~3주가 지나 붓기가 가라앉고 실밥을 제거하면 장치를 활성화한다. 처음에는 기계음처럼 들리지만, 몇 주 후부터 뇌가 적응하며 말소리 구분이 가능해진다.

보통 1~3개월이 지나면 말소리 인식이 급격히 향상되며, 6개월 후에는 대부분의 청력 개선이 이뤄진다. 존스홉킨스대 연구에서는 65세 이상 환자들이 수술 후 평균 50단어 이상을 추가로 인식할 수 있게 되었으며, 80세 이상도 60대·70대와 비슷한 수준의 향상을 보였다.

삶의 질 향상…인지 기능도 개선

청력 향상 외에도 삶의 질과 인지 능력 역시 개선된다. 13개 의료기관의 환자 70명을 분석한 연구에 따르면, 수술 6개월 후 인지 테스트 통과율이 기존 36%에서 54%로 증가했다. 경도 인지장애가 있는 고령자도 유의미한 효과를 본 것으로 나타났다.

단, 모든 환자가 극적인 효과를 보는 것은 아니다. 윅 박사는 "오랜 기간 심각한 난청을 겪은 경우 회복이 더디거나 제한적일 수 있다"고 말했다. 또 일부 환자는 수술 후 어지럼증, 기술적 문제(앱 사용 등), 소음 환경에서의 제한, 음악 청취의 한계 등을 호소하기도 한다.

"이제는 TV도 잘 들리고 친구도 만나요"

그루츠마허는 수술 전 청력 검사에서 아즈바이오(AzBio) 테스트 점수가 4%에 불과했지만, 보청기와 병행한 상태에서 2주 만에 46%로 상승했다. 그는 "며칠간 적응은 힘들었지만, 이제는 전화 통화도 되고 TV 볼륨도 기존의 80에서 20으로 줄였다"고 말했다.

이제 그는 친구와 점심 약속을 잡고, 소규모 카드 모임에 참여하며, 교회 행사에도 참석할 계획이다. "이제 다시 사람들과 어울릴 수 있을 것 같다"고 그는 말했다.