'건강'보다 '근육'을 좇다…헬스 열풍 속에서 무너지는 몸과 마음

(올랜도) 김명곤 기자 = 운동은 원래 건강을 위한 것이지만, Z세대 남성들 사이에서는 점점 그 본질이 흐려지고 있다. 미국 전역의 18세에서 25세 남성들 사이에서는 몸 만들기에 대한 집착이 일상화되고 있다.

피트니스 인플루언서가 제시하는 이상적인 남성상을 따라잡기 위해 보충제, 극단적 식단, 과도한 운동을 반복하는 가운데, 전문가들은 이들이 섭식장애와 유사한 행동을 보이고 있다고 경고하고 있다.

노바사우스이스턴대학교 학생 언론 보도에 따르면, 이들 젊은 남성은 '건강한 운동'과 '위험한 강박' 사이의 경계를 넘나들고 있다. 국제섭식장애학회지 또한 최근 보고서에서 "젊은 남성의 약 22%가 근육량 증대나 체중 감량을 위해 극단적인 식이 조절, 보충제 및 스테로이드 사용 등 위험한 행동을 하고 있다"고 밝혔다.

"하루 1200칼로리, 매일 3마일 뛰고 전신 운동"… 극단적 루틴

토머스 스텍먼(21)은 뉴욕에서 남부 플로리다로 이주해 노바사우스이스턴대(NSU)에 입학했다. 운동은 처음엔 취미였다. 하지만 그는 어느 순간부터 자신이 '운동 중독'에 빠졌다는 사실을 깨달았다.

"3~4개월쯤 됐을 거다. 처음엔 식단 조절이 잘 작동했다. 매달 100칼로리씩 늘리면서 몸이 변하니까 이게 정답인 줄 알았다. 하지만 후반부에 가서는 에너지도 없고, 예민해졌다”

그는 하루 1200칼로리만 섭취하며, 매일 3마일을 뛰고 고강도 전신 운동을 병행했다. 신체적 성과는 있었지만, 대가도 분명했다.

"늘 피곤했고, 점점 너무 말라갔다. 정해진 칼로리보다 조금이라도 더 먹는 게 무서웠다. 지금까지 쌓아온 모든 게 무너질까 봐”

“남자는 외모에 집착하지 않아야 한다?”…침묵 강요받는 남성의 몸 이미지 불안

엘리엇 몽고메리 스칼라 NSU 보건학과 교수는 "헬스 문화는 더 이상 헬스장에서만 존재하지 않는다. SNS를 통해 당신의 일상까지 따라온다"고 설명했다. 그는 자신의 연구를 통해, SNS가 남성들에게도 여성 못지않게 외모에 대한 왜곡된 기준을 심고 있다는 사실을 지적했다.

"신체 이미지에 대한 불안은 여성만의 문제가 아니다. 하지만 남성은 그런 고민을 말하는 것 자체를 '약함'으로 여겨 왔기 때문에 드러내지 않는다"

그는 또 "남자는 강해야 한다는 문화적 학습은, 자신의 불안이나 불만조차 말하지 못하게 만든다"며 그 침묵이 더욱 심각한 정신 건강 문제로 이어질 수 있다고 경고했다.

<미국공공보건저널> 역시 유사한 분석을 내놓았다. 이 매체는 "SNS에서 확산되는 ‘완벽한 남성의 몸’은 비현실적이며, 오히려 젊은 남성들에게 심각한 자존감 저하와 행동 강박을 유발하고 있다"고 보도했다.

"운동은 좋지만, 나만의 속도로 해야"

줄리안 쿠퍼는 코네티컷주 그로턴 출신으로 NSU에 재학 중이다. 그는 여전히 헬스장을 매일 찾지만, 자신만의 속도와 방식을 지키려 노력하고 있다.

"사람들이 운동은 빨리 결과가 나와야 한다고 착각한다. 하지만 내 몸은 내 몸이고, 당신의 몸은 당신의 몸이다. 모두가 다른 속도로 가는 게 당연하다”

스텍먼도 현재는 과거의 극단적인 루틴에서 벗어나 건강한 운동 습관을 되찾았다. 그는 여전히 운동을 긍정적으로 본다면서도, 그 접근 방식에 대해선 경각심을 가져야 한다고 강조했다.

"헬스장은 나쁜 공간이 아니다. 하지만 그 안에서 어떤 선택을 하느냐에 따라 결과가 달라진다. 좋은 선택을 하면 좋은 결과가, 나쁜 선택을 하면 큰 대가가 따른다”