관제사 30% 부족 속 무급 근무… 정부 셧다운에 항공 교통 시스템 '한계 직면'

(올랜도) 김명곤 기자 = 미국 연방정부 셧다운이 장기화되며 항공 교통의 핵심을 맡고 있는 관제사들이 무급 상태로 격무에 시달리고 있다. 일주일에 6일, 하루 10시간 넘는 근무에 휴가 제한과 인력 부족까지 겹치면서 항공 안전에 대한 우려가 커지고 있다.

셧다운 이전부터 미국 항공 관제 시스템은 만성적인 인력난에 시달려 왔다. 에 따르면 미 전역에서 활동 중인 완전 자격 관제사는 약 1만1000명으로, 이는 연방정부가 필요하다고 밝힌 최소 인력보다 30%가량 부족한 수준이다.

이에 따라 관제사들은 매주 6일 근무, 하루 최대 10시간 이상의 초과근무를 수행하며, 휴가는 사실상 제한되고 있다. 일부는 병가조차 눈치 보며 사용하고 있으며, 교대 간 휴식 시간도 10시간을 간신히 넘긴다.

셧다운 직격탄…무급으로 일하며 생계 걱정

<뉴욕타임스>는 관제사들이 셧다운 기간 동안 보수를 지급받지 못하고 있으며, 일부는 생계를 위해 부업을 병행하고 있다고 전했다. 관제사 노조인 전미항공관제사협회(NATCA)의 닉 대니얼스 회장은 공식 성명을 통해 "극도로 집중력을 요구하는 고위험 환경에서 재정적·정신적 부담이 더해지며 항공교통시스템 전반의 안전이 저해되고 있다"고 경고했다.

<로이터통신>은 최근 FAA(연방항공청) 고위 관계자의 말을 인용해, 일부 날에는 전체 관제사의 20%에서 40%가 출근하지 않았으며, 이로 인해 주요 공항의 항공편 도착 및 출발이 지연되거나 제한됐다고 보도했다.

피크 시즌을 앞두고 교통부는 지난 11월 6일 미국 내 40대 주요 공항에 대해 항공기 운항을 10% 감축하도록 지시했다. 이는 관제사들의 업무 부담을 줄이기 위한 조치였지만, 추수감사절을 앞두고 수백만 명의 항공 여객이 항공편 취소 및 변경으로 큰 불편을 겪었다.

"고임금이라도 삶은 없다"…관제사들이 겪는 현실

<포브스>는 연방노동통계국 자료를 인용해, 관제사 연봉 중앙값이 약 14만4천580달러에 달한다고 전했다. 하지만 전직 관제사 데이비드 라일리는 "주 6일 근무하면 삶 자체가 없다"며 “셧다운이 시스템이 얼마나 위태로운지, 어디까지 밀려나 있는지를 보여줬다”고 말했다.

관제사가 되기 위해서는 오클라호마시티 FAA 아카데미에서 수년간의 이론과 실습 훈련을 거친 후, 철저한 감독하에 현장 경험을 쌓아야 한다. 이들은 일상적으로 고고도 비상사태, 테러 위협, 활주로 충돌 가능성과 같은 극단적 상황에 대비해야 하며, 한순간의 판단 실수가 수백 명의 생명을 앗아갈 수 있는 위치에 있다.

하지만 셧다운으로 인해 이들은 당장의 월세, 대출 상환, 자녀 학비 등 현실적인 고민에 시달리고 있다.

법으로 파업 금지…1981년 해고 전례까지

< NBC뉴스 >는 “미국법상 연방 항공관제사들은 파업권이 없다”며, 1981년 로널드 레이건 대통령이 단체행동에 나선 관제사 1만1000명을 해고했던 사례를 언급했다. 당시 조치는 전국적인 노조 해체 흐름의 시작으로 평가된다.

이번에도 유사한 논란이 벌어졌다. 도널드 트럼프 전 대통령은 SNS를 통해 "끝까지 자리를 지킨 관제사들에게 1만 달러의 보너스를 추천할 것"이라며 한편으로는 병가나 휴가를 사용한 관제사에 대해 “매우 실망스럽다”고 비판했다.

항공 전문 변호사 잭 고르위츠는 "미국 항공은 세계에서 가장 안전한 시스템 중 하나지만, 인력 부족과 피로 누적이 지속되면 사고는 피할 수 없다"고 지적했다. 그는 2025년 1월 워싱턴DC 상공에서 발생한 여객기-헬기 충돌 사고 당시, 한 명의 관제사가 두 항공기의 경로를 동시에 감시하고 있었다는 점을 언급하며 "두 명이 해야 할 일을 한 명이 감당하고 있었다"고 밝혔다. 이 사고로 67명이 사망했다.

"비행기보다 사람이 걱정된다"

한 여행객은 “비행기가 추락할까봐 불안한 게 아니라, 그런 시스템을 떠받치고 있는 사람들이 급여도 못 받는다는 현실이 더 걱정된다”고 말했다. 그는 "TSA 요원들과 관제사들은 진정한 전문가들이지만, 그렇게 대우받고 있지는 않다"고 덧붙였다.

정부 셧다운은 단지 공공기관 문을 닫는 것 이상의 파장을 낳고 있다. 항공 관제탑이라는 '보이지 않는 손'이 무너지면, 미국 하늘도 멈출 수밖에 없다. 지금 필요한 것은 '감사의 메시지'가 아니라, 실질적인 존중과 지속 가능한 시스템이다.