플로리다주, 미국서 첫 수직이착륙 항공기 전용 기지 구축

(올랜도) 최정희 기자 = 올랜도시가 바야흐로 '플라잉카(하늘을 나는 자동차)'를 현실화 할 채비를 하고 있다.

7일 <올랜도센티널>에 따르면 플로리다주 교통국(FDOT)은 내년부터 올랜도와 탬파를 연결하는 I-4 고속도로 상공에서 '플라잉카' 운행을 시작할 수 있다고 발표했다. 주정부는 미국 최초로 전기 수직이착륙(eVTOL) 항공기를 상업 교통수단으로 도입하기 위한 본격적 준비에 나섰다.

FDOT 자레드 퍼듀 장관은 "이제 플로리다는 공식적으로 플라잉카 시대에 진입했다"며 "마치 만화 영화 '제트슨 가족'의 시대에 들어선 것"이라고 말했다. 이 영화에는 하늘을 나는 자동차가 등장한다.

이 발표는 올랜도 챔피언스게이트에서 열린 ‘자동운전차량 서밋’에서 나왔다. 이 자리에서 FDOT는 플라잉카 전용공항인 ‘버티포트(vertiports)'는 미국에서 처음 시도하는 것이라고 밝혔다. 버티포트는 항공택시가 수직으로 뜨고 내릴 수 있는 기지이다.

I-4 연선에 첫 버티포트 완공

FDOT의 최고운영책임자 윌 왓츠는 "I-4 인근 포크 카운티에 위치한 첫 번째 버티포트가 6일 완공됐다"고 밝혔다. 이 시설은 오번데일에 위치한 '선트랙스(SunTrax)' 연구캠퍼스로, 육상 및 항공 교통 기술을 함께 연구하는 미국 최초의 복합 교통 연구소이다.

또한 선트랙스 내부에는 플라잉카 시험비행을 위한 두 번째 버티포트 공사가 이번 주 시작됐다. 이를 통해 올랜도와 탬파를 연결하는 첫 공중 고속도로를 구축한다는 계획이다.

왓츠는 "우리는 플로리다 전역의 대도시를 연결하는 미국 최초의 공중 고속도로망을 구축 중"이라며 "첫 번째 노선은 I-4 연선을 따라 올랜도와 탬파를 연결하게 된다"고 설명했다.

플로리다주는 지난 6월 SB 1662 법안을 통과시켜 플라잉카 관련 인프라 구축과 예산 지원을 법적으로 뒷받침했다. 이에 따라 버티포트 건설 등 플라잉카 인프라 조성에 속도가 붙을 전망이라고 매체는 전했다.

FDOT는 플라잉카 첫 해 운항 횟수를 22만 건에서 최대 140만 건으로 예측했다. 또한 교통국은 2050년까지는 1천120만 건에서 1천870만 건으로 늘어날 것으로 내다봤다.

기술은 이미 완성…과제는 '충전'

자동운전차량 서밋을 창설한 제프 브랜디스 전 상원의원은 "플라잉카 기술은 이미 존재한다"며 "문제는 차량에 필요한 막대한 에너지를 빠르게 공급하고 방열하는 것"이라고 설명했다.

그는 "공항에서 동시에 5대가 착륙하고 충전하려면 순식간에 엠파이어스테이트 빌딩 하나를 운영할 만큼의 전력을 써야 한다"고 말했다. 또 요금체계는 우버와 경쟁할 수 있는 수준으로 책정하는 것이 목표다. 전기차 특성상 운행 비용이 더 낮기 때문에 가격 경쟁력이 가능하기 때문이다.

플로리다는 법적 제도, 인구 규모, 좋은 날씨 덕분에 플라잉카 기술이 실현되기 좋은 조건을 갖췄다. 브랜디스는 "눈이 오지 않고 고도가 낮은 이 지역에서는 착빙 등 위험이 거의 없다"고 말했다.

다만 플라잉카가 I-4 고속도로의 기존 교통체증을 크게 줄이진 못할 것으로 보인다고 매체는 내다봤다. eVTOL 기체 한 대는 승객 6~8명밖에 수용하지 못하기 때문이다.

브랜디스는 "자율주행 차량이야말로 교통체증 해소에 더 큰 기여를 할 것"이라며 "사고가 줄어들면 지연도 줄어들 것"이라고 말했다. 그는 "이 기술들이 서로 결합되면 교통환경이 점점 나아질 것"이라고 전망했다.