팬 성원에 경기 막판 투입… 2년 기다린 순간 코트 밟아

(올랜도) 김명곤 기자 = 미국 대학농구 역사상 가장 큰 선수로 기록된 올리비에 리우(19세)가 플로리다대학(UF) 유니폼을 입고 공식 경기에 데뷔했다. 11월 7일(한국시간) 플로리다 게인즈빌 오코넬 센터에서 열린 노스플로리다대(UNF)와의 경기에서 플로리다는 105-64로 대승을 거뒀고, 경기 막판 리우가 교체 투입되자 경기장은 환호로 가득 찼다.

플로리다대학은 이날 1만65명의 홈 관중 앞에서 2025년 챔피언십 우승 배너를 공개하며 분위기를 달궜고, 경기 종료 2분9초 전 점수차가 41점까지 벌어지자 팬들은 "올리, 올리!"를 연호하며 리우의 출전을 요구했다. 이에 토드 골든 감독은 102-61 상황에서 마침내 리우를 투입했고, 리우는 코트에 서는 것만으로도 대학농구 역사에 이름을 남겼다.

캐나다 출신의 리우는 이날 득점이나 리바운드는 기록하지 못했지만, 키 236cm(7피트9인치)로 기존 최고 기록이었던 케니 조지(231cm)를 넘어 NCAA 역사상 가장 큰 신장으로 공식 경기에 출전한 선수가 됐다.

NBA 레전드보다도 큰 '농구 역사상 최고신장 선수'

리우의 키는 NBA 최고신장 선수였던 마누트 볼과 게오르게 무레샨(각 231cm)보다 5cm 더 크며, 야오밍, 숀 브래들리, 타코 폴(각 229cm)보다는 7cm, 최근 화제의 빅맨 빅터 웸반야마(226cm)보다는 10cm나 더 크다.

그는 경기 후 인터뷰에서 "모두의 응원이 정말 대단했다. 벤치에서도, 팬들 사이에서도 모두가 나를 지지해 줘서 정말 감사했다"고 소감을 밝혔다.

리우는 2024년 여름 플로리다대에 입학했지만, 그동안 공식 경기에 출전하지 못했고 이번 경기를 통해 마침내 첫 발을 내딛었다. 팀 동료 미카 핸들로그텐은 “그가 경기에 들어가기 전 '자신감을 갖고 해라, 이 순간을 위해 2년을 준비해왔다'고 말했다”며 “그가 웃으며 뛰는 모습을 보니 정말 기뻤다”고 전했다.

감독 토드 골든은 "하프타임부터 팬들이 그를 넣으라고 소리쳤다. 내가 좀 고집이 있는 편이라 일부러 더 늦게 투입했다"며 "이런 기회를 줄 수 있어 기뻤다. 리우는 정말 열심히 준비했고 태도도 훌륭했다"고 말했다.

체력은 아직 과제… “2~3분이 적정”

리우는 체중이 138kg(305파운드)에 달하는 만큼, 체력 관리와 민첩성 향상을 위해 꾸준히 훈련을 받아왔다. 골든 감독은 "현재로선 2~3분이 체력 한계인 듯하다. 지치지 않고 경기를 마칠 수 있게 조절하고 있다"고 설명했다.

경기 막판 리우는 자신이 출전할 수 있다는 예감을 받았다고 말했다. "긴장됐지만, 그것도 경기의 일부라고 생각한다. 잘 해낸 것 같다"고 밝혔다.

이번 경기에서 득점 기회는 오지 않았지만, 골든 감독은 "앞으로도 큰 점수 차가 날 경우 기회를 줄 것"이라며 다음을 기약했다. 리우 역시 "정신력이 중요하다. 계속 노력하겠다"고 말했다.