고령층 “생활비에 못 미쳐”… 물가 체감과 괴리

(올랜도) 최정희 기자 = 많은 은퇴자들의 주요 수입원인 사회보장연금이 오른다. 25일 사회보장국은 2026년 수급자의 생활비 조정(COLA, Cost-of-Living Adjustment)을 2.8% 인상한다고 밝혔다. 이는 은퇴자 기준으로 월 평균 56달러 이상 증가하는 수준이다.

이번 인상은 약 7100만 명의 사회보장 수급자에게 2026년 1월부터 적용된다. 추가보장소득(SSI, Supplemental Security Income)을 받는 약 750만 명에 대한 증액은 2025년 12월 31일부터 시작된다.

이번 발표는 연방정부 셧다운으로 인해 일주일 연기됐다.

<에이피통신>에 따르면 COLA는 근로자와 고용주가 납부하는 급여세(Payroll Tax)로 재정이 마련되며, 세금 부과 기준 연봉 상한은 2025년 17만6100달러에서 2026년 18만4500달러로 올라간다.

수급자는 2023년에 40년 만의 최고 인플레이션에 따라 8.7%의 인상률을 경험했고, 이후 2024년 3.2%, 2025년 2.5%의 인상이 이어졌다. 내년 COLA 2.8%는 완화된 물가 상승률을 반영한 것이다.

하지만 일부 고령층은 이번 인상이 실질적인 생활비 상승을 따라가지 못한다고 말한다. 사우스캐롤라이나 플로렌스에 거주하는 80세 린다 디스는 “지금 우리가 겪고 있는 감당 불가능한 생활비 위기와는 맞지 않는다”고 말했다.

뉴욕에서 은퇴 후 가족과 가까운 곳으로 이사 온 디스는 최근 2년간 월세가 400달러나 올랐다고 밝혔다. 그는 자동차 보험과 식료품 가격 역시 급등했다고 지적했다. “최근 슈퍼마켓에 가봤다면, 가격이 계속 오르고 있다는 걸 알 수 있을 것”이라고 말했다. MIT 생활임금 계산 기준으로 플로렌스에서 혼자 사는 성인의 연간 주거비는 1만184달러, 의료비는 3053달러, 식비는 3839달러이다.

AARP 여론조사에서도 50세 이상 미국인의 77%는 COLA 3% 수준으로는 물가 상승을 따라잡기에 부족하다고 생각한다고 답했다. 이는 정당 소속에 관계없이 나타난 결과다.

그러나 사회보장국 국장 프랭크 비시냐노는 성명을 통해 “COLA는 급변하는 경제 환경에 맞춰 연금 수급자들에게 실질적인 안정 기반을 제공하기 위한 한 가지 수단일 뿐”이라고 밝혔다.

초당적 정책센터(BPC)의 에머슨 스프릭 은퇴 및 노동정책 국장 역시 “생활비 인상이 가계의 모든 재정 문제나 프로그램의 구조적 한계를 해결할 수는 없다”고 말했다.

흔들리는 사회보장국… 신뢰도 추락

이번 COLA 발표는 사회보장국이 최근 수개월 간 혼란을 겪고 있는 가운데 나왔다고 매체는 전했다.

우선 트럼프 행정부는 연방정부 인력 감축 정책의 일환으로 수천 명의 사회보장국 직원을 해고했고, 프로그램의 미래에 대한 혼란스러운 메시지도 이어졌다.

7월에는 재무장관 스콧 베센트가 새로운 아동 저축 프로그램을 “사회보장제 민영화의 뒷문”이라 표현했다가, 몇 시간 후 이를 철회하고 “사회보장을 보호하겠다”고 입장을 바꿨다.

9월에는 비시냐노 국장이 “사회보장제 유지 방안으로 정년 연장도 고려될 수 있다”고 언급한 뒤, “현재 행정부는 정년 연장을 고려하지 않고 있다”며 해명하는 해프닝도 있었다.

2025년 6월 발표된 사회보장 및 메디케어 수탁자 보고서에 따르면, 현재 기금으로는 2034년부터 전체 연금 지급액의 81%밖에 지급할 수 없다. 이는 은퇴자 및 장애 수급자를 포함한 전체 수급 대상에 해당된다. 사회보장제는 40여 년 전 개편되었으며, 당시 연금 수령 시작 나이가 65세에서 67세로 상향된 바 있다.