과학계 "정책 결정에 심각한 왜곡 우려"

(올랜도) 최정희 기자 = 1990년대 워싱턴주 시골에서 밀밭을 갈던 윌리엄 월리스는 머리 위로 회색 비행기를 보았다. 당시 그 비행기는 하얀 기체 자국을 창공에 남겼는데 윌리스는 비행기가 인체에 해로운 화학물질을 살포한다고 의심하기 시작했다. 윌리스는 기자들에게 자신의 우려를 털어놓으며, 자신의 말이 "엑스파일"이라는 공상과학 텔레비전 쇼처럼 들릴지도 모른다고 덧붙였다.

그러나 공상과학물과 같은 이야기는 최근 ‘미국을 다시 건강하게 만들자(MAHA)’ 운동 추종자들 사이에서 퍼지고 있으며, 트럼프 행정부와 일부 공화당 인사들 사이에서 과학적으로 입증되지 않은 '캠트레일(chemtrail)' 개념이 공중보건 정책의제로 부상하면서 논란거리가 되고 있다.

이 개념은 비행기에서 생기는 기체 자국, 즉 콘트레일(contrails)이 실제로는 사람과 땅을 중독시키는 유독 물질을 포함한 "캠트레일"이라는 것이다. 또 다른 버전은 연방정부, 민간기업, 또는 연구자들이 큰 기상 변화를 유발하거나 지구의 기후를 변화시키기 위해 비행기나 장치를 사용하고 있으며, 그 과정에서 유해한 화학물질을 방출한다고 주장한다.

로버트 F. 케네디 주니어 보건복지부 장관은 캠트레일 및 기후조작 의혹과 관련해 조사에 착수할 계획이며, 관련 태스크포스(임시 특별 전딤반)를 구성하겠다는 방침을 세운 것으로 알려졌다.

과학계 "음모론 불과"

23일 카이저패밀리재단 헬스 뉴스에 따르면 관련 부처 내부 메모에는 "알루미늄, 바륨, 스트론튬 같은 중금속과 황산 전구체 등이 성층권 에어로졸 주입(SAI)이라는 과정을 통해 ‘지구온난화에 맞선다’는 명목으로 대기 중에 살포되고 있다”고 명시돼있다. 이 메모는 7월 14일 백악관 보건 자문관에게 전달됐다.

메모 작성자 중 한 명은 "이러한 화학물질들이 대기, 토양, 수자원의 중금속 농도를 높이고 있다"고 주장했다. 특히 알루미늄이 치매, ADHD(과잉행동장애), 천식 유사 질환 등과 연관이 있다고 기술되어 있으나, 구체적 근거는 제시되지 않았다.

그렇다면 과학계의 의견은 어떨까. 매체에 따르면 과학계는 해당 주장이 근거 없는 음모론에 불과하다고 반박하고 있다. UC버클리 정보학 교수이자 민속학자인 티머시 탕게를리니는 "정부가 음모론을 조사한다는 사실 자체가 그 주장에 공신력을 부여하는 효과를 낳는다"고 지적했다.

기후 과학자인 다니엘 스웨인(UC버클리)은 “연방정부 고위 인사들이 근거 없이 허위 주장을 사실처럼 제시하고, 실제로는 일어나지 않았거나 물리적으로 불가능한 사건을 언급하고 있다”며 “매우 충격적인 메모”라고 말했다. 스웨인은 “이보다 더 음모론적일 수는 없다. 그들은 실제로 독성물질이 살포되고 있다고 믿는다”라고 덧붙였다.

기후 과학자 데이비드 키스(시카고대학교)는 "이 같은 주장이 연방정부 문건에서 확인된 것은 매우 충격적이다. 이는 과학적 근거 없이 소셜미디어의 어두운 구석에서 나온 허위 정보가 정부 정책에 영향을 주는 사례"라고 말했다.

기상학자들과 연방기관들은 기상 조작이나 대기 중 화학 살포 주장이 기술적으로 불가능하며, 그에 대한 증거도 없다고 밝혔다. 환경보호청(EPA)은 "상업용 항공기가 기후 조작을 위한 물질을 살포하고 있다는 주장은 사실이 아니다"라고 공식 홈페이지를 통해 밝혔다.

정치권 확산과 입법 추진

공화당 소속 마저리 테일러 그린 의원은 9월 열린 청문회에서 '날씨를 가지고 신처럼 놀기 – 재앙적 예보'라는 주제로 2시간 동안 캠트레일 음모론을 다뤘으며, 관련 조작 행위를 최대 징역 5년형에 처하는 법안을 발의하기도 했다.

현재 플로리다를 포함한 20개 이상 주에서 기상변경·기후조작 금지 법안이 제출되었고, 플로리다주는 주민 신고를 위한 온라인 포털도 개설했다. 론 디샌티스 플로리다 주지사는 "자유의 주 플로리다에서는 정부나 민간 주체가 일방적으로 화학물질이나 기후조작 기술을 사용하는 것을 허용하지 않겠다"고 밝혔다.

한편 케네디 장관은 이미 캠트레일 이론을 퍼뜨린 적이 있다. 5월 그는 '닥터 필 프라임타임' 프로그램에서 질문을 받았고, 그것은 지구 기후를 변화시키기 위해 성층권에 화학 물질을 살포하는 것에 대한 것이었다.

케네디는 군사용 신기술을 개발하는 국방부 산하 기관인 방위고등연구계획국(DARPA)을 언급하며 “우리가 생각하기에는 DARPA가 한 것 같다”고 말했다. 또 케네디는 "그리고 지금은 (화학 물질의) 많은 부분이 제트 연료에서 나오고 있다. 이러한 물질이 제트 연료에 첨가된다"라며 "나는 그것을 멈추기 위해 할 수 있는 모든 일을 할 것이다. 우리는 오로지 그것만을 담당할 사람을 영입할 것이다”라고 말했다.