수십만 명이 불필요한 반복 결제, "인쇄 후 방문 또는 우편"

(올랜도) 최정희 기자 = 미국 연방거래위원회(FTC)가 전국적으로 피트니스 클럽을 운영하는 LA 피트니스 측이 회원권 해지를 지나치게 어렵게 만들어 소비자에게 막대한 피해를 끼쳤다며 소송을 제기했다.

20일 <에이피통신>에 따르면 이날 FTC는 제기한 소장에서 LA 피트니스의 운영사 피트니스 인터내셔널과 자회사 피트니스 & 스포츠 클럽이 불합리한 해지 절차를 통해 "수억 달러 규모의 원치 않는 반복 결제"를 소비자들에게 부과했다고 밝혔다. 지금까지 수만 명이 해지 과정에서 어려움을 겪었다고 FTC에 신고했다는 것이다.

크리스토퍼 무파리게 FTC 소비자보호국장은 "FTC의 고소장은 너무나 많은 미국인이 겪은 문제를 보여준다. 해지가 불가능해 보이는 헬스장 회원권"이라고 지적했다.

캘리포니아에 본사를 둔 피트니스 인터내셔널은 LA 피트니스를 비롯해 에스포르타 피트니스, 시티 스포츠 클럽, 클럽 스튜디오 등 600여 개 지점을 운영하며 회원 수는 370만 명을 넘는다.

FTC는 해당 업체가 수년간 두 가지 불공정한 해지 방식을 강요해왔다고 주장했다. 바로 직접 방문 해지와 우편 해지다.

매체가 고소장 내용을 전한 바에 따르면 회원은 웹사이트에서 해지 양식을 인쇄해야 하는데 이 과정에서 로그인 정보를 기억하지 못하는 경우가 많다. 직접 해지를 택하더라도 담당 매니저를 만나기가 어렵거나 운영 시간이 제한적이다. 우편 해지에는 별도 비용까지 발생한다. FTC는 "이러한 해지 절차는 불투명하고 복잡하며 요구사항이 지나치다"고 강조했다.

피트니스 인터내셔널은 최근 일부 온라인 해지 기능을 도입했지만, FTC는 해당 기능이 웹사이트 깊숙이 묻혀 있고 불필요한 절차를 남겨두고 있다고 지적했다. 모바일 앱을 통한 해지는 여전히 불가능하다.

FTC는 또 회원 가입 시 해지 방식이 충분히 안내되지 않으며, 일부 서비스는 별도의 해지 절차가 필요한데도 소비자가 이를 알지 못한 채 반복 결제에 가입된다고 주장했다.

회사 측 "규제 취지에 맞지 않는 소송" 반박

한편 피트니스 인터내셔널 클럽 운영부문 대표 질 힐은 FTC의 소송 제기에 "주장은 근거가 없으며 법정에서 승리할 것"이라 반박했다고 매체는 전했다.

힐은 성명에서 "FTC가 근거로 든 법은 온라인 소매 거래에만 적용되는 규정이며, 특정한 해지 방식을 요구하지도 않는다. 지금까지 헬스클럽 업계에 적용된 적도 없다"고 주장했다.

그는 또 "FTC의 ‘클릭 한 번으로 해지’ 규정 발효 18개월 전부터 자발적으로 온라인 해지 시스템을 도입했다"며 "회원들은 몇 번의 클릭으로 온라인 해지가 가능하다"고 강조했다.

매체는 이번 소송은 피트니스 업계만의 문제가 아니라고 지적했다. 구독 기반 서비스를 운영하는 여러 기업이 해지 절차를 의도적으로 어렵게 만든다는 비판을 받아왔다는 것이다.

바이든 행정부 시절 FTC는 ‘클릭 투 캔슬(click to cancel)’ 규정을 도입해 소비자가 간편하게 구독을 해지할 수 있도록 했지만, 지난달 연방 항소법원이 규제 시행 직전 이를 막았다.

FTC는 이번 소송에서 불공정 행위 금지 명령과 함께, 해지 과정에서 피해를 입은 소비자에게 환급 조치를 요구하고 있다.