"부자는 숫자가 아니라 자유"

(올랜도) 최정희 기자 = 부자라는 개념은 경우에 따라 모호하다. 고소득자들은 단순히 높은 연봉만으로는 ‘부자’가 될 수 없다고 입을 모은다. 이들에게 ‘부자’란 돈에 구애받지 않고 원하는 삶을 살 수 있는 상태라는 것이다.

최근 금융정보업체 '너드월렛'은 연봉 6자리 고소득자 3인을 인터뷰한 후 이들의 부자에 대한 생각을 독자들에게 전했다.

노스캐롤라이나 샬럿 인근에서 활동하는 재정 설계사 롭 바카라흐는 "부자란 빚을 지지 않고 원하는 대로 소비할 자유가 있는 상태"라고 말했다. 그는 전통적으로 자산 축적이 부의 기준이지만, 시간을 자유롭게 쓰면서도 생활비를 충당할 수 있다면 그것 역시 부자라고 봤다.

그러나 고소득이 반드시 그 조건을 보장하는 건 아니다. 그는 "연간 100만 달러 이상 버는 30대 중반 외과 의사들이 큰 집에 살지만 모기지와 학자금 대출 때문에 순자산은 마이너스 100만 달러"라며 "이들은 부자가 아니다"라고 지적했다.

버지니아주 버크의 상담사 킴 리피는 ‘부자’를 "벌어들이는 돈의 액수가 아니라 일하지 않고도 걱정 없이 현재의 생활 수준을 유지할 수 있는 상태"라고 정의했다.

애틀랜타 인근에서 커리어 컨설팅 회사를 운영하는 파트리스 윌리엄스-린도는 자신이 생각하는 ‘부자의 삶’을 유지하는 데 월 2만 달러가 필요하다고 밝혔다. 그는 "단순한 소득이 아니라 마음의 평화와 성취감, 그리고 자녀가 돈보다는 자신이 원하는 커리어를 선택할 수 있게 만들어주는 여유가 부자"라고 강조했다.

고소득자도 “부자 아니다”... “순자산이 핵심”

리피는 6자리 연봉을 벌고 개인 치료 클리닉을 운영하지만 자신을 부자라고 생각하지 않는다. 워싱턴 D.C. 지역의 높은 생활비와 주택 대출, 두 자녀의 보육비 때문이라고 했다. 그는 "빚만 없었다면 부자라는 기쁨을 더 느낄 수 있었을 것"이라고 말했다.

바카라흐 역시 자신을 부자라고 여기지 않는다. 그는 "편안하게 살 수 있는 소득이 있지만 아직 자산 축적 단계에 불과하다"고 했다. 바카라흐는 수영장을 짓고 싶지만 빚을 져야만 가능하다며 "진짜 부자란 원하는 걸 바로 현금으로 해결할 수 있는 상태"라고 설명했다.

반면 윌리엄스-린도는 자신을 부자라고 여긴다. 자녀들의 미래를 준비할 뿐 아니라, 흑인 여성들이 건강에 이롭지않은 직장에서 벗어나 새로운 경력을 찾도록 돕는 일에서 의미를 찾기 때문이다. 그는 "꿈꿀 수 있는 능력이 있기에 나는 부자"라고 말했다.

한편 소셜 뉴스 웹사이트 레딧(Reddit) 이용자들의 의견을 인공지능 분석 도구로 살펴본 결과, ‘부자’의 기준에 명확한 합의는 없었다고 너드월렛은 전했다. 대부분의 이용자들은 소득 외에 여러 조건을 고려해야 한다고 답했다. 즉 주거 위치, 빚 규모, 생활비, 가족 상황, 나이, 경력 단계 등 변수가 많다는 것이다.

레딧 이용자들이 공통적으로 꼽은 부자의 조건은 ▲주거용 집 외에 상당한 자산을 포함한 높은 순자산 ▲일하지 않고도 생활 수준을 유지할 수 있는 능력 ▲큰 부채가 없는 상태 등이었다. 많은 이들이 최소 수백만 달러 이상의 순자산과 재정적 독립을 이뤄야 부자라고 여긴다고 밝혔다.

결국 ‘부자’의 정의는 사람마다 다르다. 누군가에겐 자유, 누군가에겐 안정, 또 다른 이에게는 다음 세대를 위한 유산이다.