바우처 확대 이후 공립학교 학생 수 감소…교육청, 마케팅·특화 프로그램 가동

(올랜도) 김명곤 기자 = 중앙 플로리다의 새 학년이 시작되면서 공립학교들이 신입생 모집과 전학생 유치, 그리고 떠난 학생들의 복귀를 위해 치열한 경쟁에 나섰다. 2023년 주정부가 모든 가구 소득에 상관없이 사립학교 학비 지원 바우처를 확대하면서 바우처 사용은 급증했고, 공립학교 학생 수는 감소했다.

오렌지카운티교육청은 8월 1일 개교한 루미너리 초등학교에서 학부모 환영 행사를 열었다. 마리아 살라망카·앤지 갤로 교육위원과 마리아 바스케스 교육감이 학부모와 주민들을 맞으며 "직접 학교를 보고 교사와 이야기해야 공립교육의 장점을 알 수 있다"고 강조했다.

2002년 주민들이 반센트 판매세 인상을 승인한 이후 오렌지카운티에는 최근 10년간 28개 신설 학교가 문을 열었다. 그러나 내년부터는 학생 감소로 인해 신규 학교 건설이 중단된다. 올해만 약 3100명의 학생이 줄어들고, 이에 따라 주정부 지원금 약 2700만 달러가 감소할 전망이다.

인근 세미놀·레이크 카운티도 각각 1500명 감소가 예상돼 1300만 달러, 800만 달러의 재정 손실이 불가피하다. 플로리다 전역으로는 약 7만 명의 공립학교 학생 감소가 예측된다.

학생 유치 총력전

오렌지카운티교육청은 외부 전문업체를 고용해 학생 복귀 마케팅을 벌였고, 세미놀카운티는 카운티 외부 학생을 대상으로 광고를 냈다.

바스케스 교육감은 여름 동안 수백 가구가 다시 공립학교로 돌아왔다고 밝혔으며, 몇 주 후 구체적 수치가 나올 것으로 내다봤다. 또 모든 학교의 행정직원에게 고객 응대 교육을 실시해 학부모 친화적인 분위기를 조성했다고 설명했다. "첫인상이 중요하다"고 그는 말했다.

세미놀카운티는 ‘이패스웨이(ePathways)’ 프로그램을 통해 간호, 용접, 항공 등 50여 개 직업자격 과정을 운영 중이다. 올해 약 700명의 간호 마그넷 학생을 위해 병원 병동을 재현한 교실과 실물 크기의 구급차 실습실을 마련했다. 션 가드-해럴드 부교육감은 "사립학교에서는 볼 수 없는 독창적 교육 자원"이라고 말했다.

루미너리 초등학교의 로라 퍼멘터 교장은 40명의 교사와 함께 첫 등교를 준비했다며 "학생과 학부모를 맞이할 준비가 됐다"고 말했다. 4학년 교사 스테이샤 올리버는 "기존 학교에서는 정해진 규칙을 따랐지만, 여기서는 새로운 문화를 함께 만들어간다"며 기대감을 드러냈다.

개교 행사에서 만난 1학년생 프리실라 카를로스 리베라는 "학교가 마음에 든다"고 환하게 웃었다. 유치원은 사립학교에 다녔던 그의 어머니 카렌 리베라는 "우리 동네 대부분 아이들이 이 학교에 온다"며 반가움을 표했다.